A corrida de carros elétricos da China está girando em torno de semicondutores

PEQUIM — As empresas chinesas de automóveis elétricos que já estão envolvidas numa intensa guerra de preços estão a aumentar a pressão noutra frente: funcionalidades tecnológicas alimentadas por chips, como a função de assistência ao condutor.

Nio e Xpeng anunciaram que seus chips automotivos projetados internamente estão prontos para produção. Até agora, muitos dos principais fabricantes chineses de automóveis elétricos confiaram em Nvidia chips, com o negócio de chips automotivos da empresa nos últimos anos gerando mais de US$ 300 milhões em receitas por trimestre.

“É difícil apontar que seu produto é superior quando seus concorrentes usam exatamente o mesmo silício para alimentar seus sistemas de infoentretenimento e direção inteligente”, disse Tu Le, fundador da empresa de consultoria Sino Auto Insights, explicando por que os fabricantes de EV estão recorrendo aos sistemas internos fichas.

Le disse que esperava Tesla e as startups chinesas de carros elétricos competirão no design de seus próprios chips, enquanto as montadoras tradicionais provavelmente ainda confiarão na Nvidia e na Qualcomm “no futuro próximo”.

A Nvidia relatou um aumento anual de 37% na receita do segmento automotivo, para US$ 346 milhões no último trimestre.

“O setor automotivo foi um fator-chave de crescimento no trimestre, já que todas as montadoras que desenvolvem tecnologia de veículos autônomos estão usando NVIDIA em seus data centers”, disse a administração da empresa em uma teleconferência de resultados, de acordo com uma transcrição da FactSet.

“Acho que a principal razão pela qual os chineses [automakers] prestar atenção [to] O autodesenvolvimento do sistema no chip é o sucesso da Tesla na direção autônoma”, disse Alvin Liu, analista sênior da Canalys em Xangai.

Em 2019, a Tesla supostamente mudou da Nvidia para sua chip próprio para funções avançadas de assistência ao motorista.

Ao projetar seus próprios chips, as montadoras chinesas podem personalizar recursos, bem como reduzir o risco da cadeia de suprimentos devido a tensões geopolíticas, disse Liu.

No entanto, Liu não espera um impacto significativo para a Nvidia no curto prazo, já que as montadoras chinesas provavelmente testarão novas tecnologias em pequenos lotes no segmento mais sofisticado do mercado.

Nio, no final de julho, disse que tinha terminei de projetar um chip de nível automotivo, o NX9031, que utiliza uma tecnologia de produção altamente avançada de 5 nanômetros.

“É a primeira vez que a tecnologia de processo de cinco nanômetros é usada na indústria automotiva chinesa”, disse Florence Zhang, diretora de consultoria da China Insights Consultancy, de acordo com uma tradução da CNBC de seus comentários em mandarim. “Ele superou o gargalo da pesquisa e desenvolvimento de chips de direção inteligente domésticos.”

Nio, que lançou o chip em dezembro, planeja usá-lo no sedã ET9 de última geração, com entrega prevista para 2025.

A tecnologia de 5 nanômetros é a mais avançada para automóveis porque a tecnologia de 3 nanômetros é usada principalmente para smartphones, computadores pessoais e aplicativos relacionados à inteligência artificial, disse Jason Tsang, analista da CLSA, após o anúncio do chip Nio.

A Xpeng, em seu evento na terça-feira, não revelou a tecnologia nanométrica que estava usando em seu chip Turing. A tecnologia de assistência ao motorista da empresa é amplamente considerada uma das melhores atualmente disponíveis na China.

Embora a Xpeng tenha revelado seu chip na terça-feira, Brian Gu, presidente da Xpeng, enfatizou em uma entrevista à CNBC no dia anterior que sua empresa fará parceria principalmente com a Nvidia para chips.

As duas empresas têm uma relação estreita, e o ex-chefe de direção autônoma da Xpeng juntou-se à Nvidia no ano passado.

Os gigantes da indústria de carros elétricos da China também estão reconhecendo a importância dos chips para os automóveis.

Se as baterias foram a base para a primeira fase de desenvolvimento de carros elétricos, os semicondutores são a base para a segunda fase da indústria, que se concentra em veículos conectados inteligentes, BYDO fundador da empresa, Wang Chuanfu, disse em abril em uma conferência de imprensa realizada por chineses empresa de chips de assistência ao motorista Horizon Robotics.

Wang disse que mais de 1 milhão de veículos BYD usam chips Horizon Robotics.

A BYD anunciou na terça-feira que sua marca de veículos off-road Fang Cheng Bao iria use o sistema de assistência ao motorista da Huawei.

As restrições dos EUA às vendas de chips Nvidia para a China não afetaram diretamente as montadoras, uma vez que os carros não exigiam a tecnologia de semicondutores mais avançada até agora.

Mas com o foco crescente na tecnologia de assistência ao condutor, que depende mais da inteligência artificial – um segmento no centro da competição tecnológica EUA-China – os fabricantes de automóveis chineses estão a recorrer à tecnologia interna.

Olhando para a próxima década, o fundador da Xpeng, He Xiaopeng, disse na terça-feira que a empresa planeja se tornar uma empresa global de automóveis com inteligência artificial.

Quando questionado sobre a disponibilidade de poder de computação para treinamento de tecnologia de assistência ao motorista, Gu da Xpeng disse aos repórteres na segunda-feira que antes das restrições dos EUA, a empresa trabalhava com o Alibaba Cloud. Ele afirmou que o acesso agora provavelmente dá à Xpeng a maior capacidade de computação em nuvem entre todos os fabricantes de automóveis na China.