Duas semanas de testemunhos públicos foram concluídas na sexta-feira na investigação da Guarda Costeira dos EUA para estabelecer o que causou a implosão do submersível Titan durante um mergulho profundo no oceano no ano passado, matando todos os cinco a bordo.
As suas conclusões serão divulgadas num relatório que poderá incluir o que o painel acredita ter causado o incidente; se houve algum ato de improbidade, negligência ou violação da lei; e recomendações de segurança que poderiam prevenir futuras calamidades envolvendo submersíveis.
A audiência na Carolina do Sul incluiu ex-funcionários e executivos da OceanGate, a operadora do Titan com sede no estado de Washington, alguns falando publicamente pela primeira vez, bem como especialistas do setor que procuraram reunir a cultura da empresa, seu plano de negócios e a preparação para o mergulho fatal.
Em junho de 2023, o Titan estava com quase duas horas de descida para ver os destroços do Titanic no Oceano Atlântico Norte, ao largo do Canadá, quando o navio perdeu contato com seu navio de apoio, iniciando uma busca frenética. O fascínio do público só se aprofundou com relatos de que foram detectados “ruídos de batidas” no site de busca e em meio a preocupações sobre quanto tempo os passageiros conseguiriam se sustentar em um tubo apertado e sem oxigênio.
A bordo estavam o CEO da OceanGate, Stockton Rush, 61, que pilotava o Titan; o explorador de águas profundas Paul-Henri Nargeolet, 77, que teve experiência em visitar o local do naufrágio do Titanic; o magnata britânico Hamish Harding, 58; e o empresário paquistanês Shahzada Dawood, 48, e seu filho, Suleman, 19.
Quase imediatamente, o OceanGate ficou sob forte escrutínio como resultado do desastre, em parte porque envolveu passageiros civis que pagaram US$ 250 mil cada para participar da expedição, mas também porque incidentes fatais envolvendo submersíveis – dos quais alguns são capazes de mergulhar tão fundo quanto o Titanic – são quase inéditos.
Aqui estão as principais revelações que surgiram da audiência da Guarda Costeira:
Imagens de detritos ajudaram a confirmar a implosão
No início da audiência, a Guarda Costeira divulgou fotos e vídeos do cone da cauda do Titan apoiado no fundo do Atlântico, perto da proa do Titanic.
Embora as autoridades tenham concluído na investigação inicial que o Titã provavelmente estava envolvido numa “implosão catastrófica” porque a nave não conseguia lidar com a pressão da água do fundo do mar, a descoberta dos destroços foi o que os deixou confiantes de que ninguém sobreviveu, disseram.
A Guarda Costeira também revelou uma das últimas mensagens que o Titã enviou ao seu navio de apoio antes de perder contato: “Tudo bem aqui”.
Questões de custos podem ter comprometido a segurança, afirmam ex-funcionários
David Lochridge, ex-diretor de operações marítimas da OceanGate, testemunhou que Rush estava mais preocupado com lucros e medidas de redução de custos do que com a construção de um submersível viável.
“A ideia por trás da empresa era ganhar dinheiro”, disse Lochridge, que ingressou na OceanGate no início de 2016 e foi demitido do cargo após cerca de dois anos. “Havia muito pouco no caminho da ciência.”
Lochridge travaria uma batalha legal com a OceanGate, alegando que foi demitido porque reclamou do controle de qualidade.
Outro ex-executivo de engenharia, Tony Nissen, disse que expressou preocupações a Rush depois que o casco original do Titan – feito de fibra de carbono experimental, que não foi comprovado que resiste repetidamente às pressões do fundo do mar – foi comprometido após ter sido atingido por um raio durante um acidente. missão de teste em 2018. Nissen disse que foi demitido depois de se recusar a assinar outra missão de teste no ano seguinte e até disse a Rush: “Não vou entrar nisso”, referindo-se ao Titan.
Enquanto isso, a ex-diretora administrativa da OceanGate, Amber Bay, que ingressou na empresa no início de 2019, testemunhou que houve casos em que a empresa não conseguiu pagar a folha de pagamento, então Rush teve que usar seu próprio dinheiro.
“Ele aumentou o seu investimento fazendo um depósito e conseguimos pagar a folha de pagamento”, disse ela, acrescentando que a situação financeira estava tão complicada que os funcionários também foram solicitados a adiar os seus contracheques.
OSHA acusada de não analisar questões de segurança em tempo hábil
Em janeiro de 2018, após sua demissão na OceanGate, Lochridge disse que apresentou um relatório de inspeção de qualidade relativo à construção do Titan à Administração de Segurança e Saúde Ocupacional, a agência federal que supervisiona a segurança no local de trabalho.
Após a rescisão de Lochridge, a OceanGate entrou com uma ação alegando quebra de contrato, alegando que ele violou os termos de seu contrato de trabalho ao discutir informações confidenciais com outros funcionários e representantes da OSHA.
Mas em vez de a OSHA prosseguir com as suas reivindicações, ele disse que os representantes apenas arrastaram os pés – permitindo que a OceanGate não fosse controlada enquanto projetava e construía o Titan.
“Acredito que se a OSHA tivesse tentado investigar a gravidade das preocupações que levantei em várias ocasiões, esta tragédia poderia ter sido evitada”, disse Lochridge.
Um porta-voz da OSHA disse em resposta à NBC News que a agência encaminhou suas alegações de segurança à Guarda Costeira, que tem jurisdição para investigar tais alegações. A agência disse que poderia analisar apenas suas alegações de retaliação trabalhista e que “a investigação seguiu o processo e o cronograma normais para um caso de retaliação”.
Assim que Lochridge e OceanGate concordaram em resolver o seu litígio no final de 2018, a OSHA encerrou a sua investigação “de acordo com os termos do acordo das partes”, disse o porta-voz.
Titan nunca foi inspecionado pela organização da indústria
Roy Thomas, engenheiro do American Bureau of Shipping, testemunhou que a OceanGate nunca contatou a organização, que aconselha e verifica se uma embarcação marítima está em conformidade com os padrões da indústria.
Thomas disse que a escolha do material principal para o casco, a fibra de carbono, que há muito é usada na indústria aeroespacial, é “suscetível à falha por fadiga” em ambientes de pressão em águas profundas. Os cascos submersíveis normalmente usam titânio; a fibra de carbono também é mais cara.
Thomas acrescentou que a organização nunca teria classificado o Titã com base nos materiais utilizados. A Guarda Costeira também observou no início da audiência que o Titan nunca passou por uma revisão independente, o que é uma prática padrão na indústria.
Titan apresentou mau funcionamento poucos dias antes do mergulho final condenado
O Titan sofreu mais de 100 problemas de equipamento nos dois anos anteriores à implosão de junho de 2023, incluindo a perda de sua cúpula dianteira durante um mergulho de teste em 2021 e uma falha mecânica no mesmo ano durante uma expedição ao Titanic. Essa viagem teve que ser abortada.
O Titan também apresentou defeito dias antes da implosão, testemunhou o cientista marinho Steven Ross.
Rush estava pilotando uma viagem com Ross e outros a bordo. A certa altura, um problema com a flutuabilidade do Titan fez com que a plataforma se deslocasse e os passageiros ficassem “cambando”, disse Ross. Ninguém ficou ferido, mas demorou uma hora para sair da água durante um incidente tão angustiante, acrescentou.
“Um passageiro estava pendurado de cabeça para baixo”, disse Ross. “Os outros conseguiram se encaixar na tampa da proa.”
A causa exata da implosão pode ser ‘indeterminada’
O depoimento de especialistas de Bart Kemper, da Kemper Engineering Services, forneceu conclusões preliminares sobre o que pode ter causado o desastre.
Entre as possibilidades, disse ele, estão a quebra do casco de fibra de carbono, uma falha de fabricação relacionada ao casco ou um problema na janela de acrílico.
Em última análise, “a causa raiz da implosão é indeterminada neste momento”, disse Kemper.
No início da audiência, o cofundador da OceanGate, Guillermo Söhnlein, que deixou a empresa uma década antes do desastre do Titan, mas continuou a defender os esforços de Rush, disse que a causa da implosão pode nunca ser conhecida.
“Não sei quem tomou qual decisão, quando e com base em quais informações”, disse ele ao painel de audiência. “E, honestamente, não sei se algum de nós algum dia saberá disso, apesar de todos os esforços investigativos de sua equipe.”
O CEO da OceanGate teve uma atitude arrogante: ‘Ninguém está morrendo’
Testemunhas que conheceram Rush pintaram o retrato de um empresário que buscava inovação na criação de um novo tipo de submersível, mas também se recusava a desacelerar.
Matthew McCoy, ex-técnico de operações da OceanGate, testemunhou sobre uma reunião “tensa” com Rush em 2017 sobre o que o CEO disse que faria se fosse submetido ao escrutínio regulatório num porto dos EUA.
“Se a Guarda Costeira se tornasse um problema, ele compraria um congressista e o faria desaparecer”, disse McCoy, acrescentando que renunciou logo depois.
William Kohnen, CEO e fundador do fabricante de submersíveis Hydrospace Group, disse que conversou com Rush em 2018 sobre a direção da OceanGate quando colegas do setor perceberam o que ele estava fazendo.
Rush “disse a resposta usual de que ‘demora muito’”, testemunhou Kohnen sobre a classificação do submersível OceanGate pela indústria. “’É muito caro e eles não conhecem essa tecnologia. Não tenho tempo para explicar minha tecnologia.’”
Naquele mesmo ano, Lochridge confrontou Rush sobre suas preocupações com segurança antes de ser demitido. Em uma transcrição da conversa tornada pública pela Guarda Costeira como parte da audiência, Rush negou que colocaria alguém em risco com o Titan.
“Tudo o que fiz neste projeto foram pessoas me dizendo que não funcionaria – você não pode fazer isso”, disse Rush.
“Posso apresentar 50 razões pelas quais temos que cancelar e fracassamos como empresa”, acrescentou. “Eu não estou morrendo. Ninguém está morrendo sob minha supervisão – ponto final.
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