Restos humanos traficados como arte para Nova York voltam para casa em Vanuatu com a ajuda do FBI

Quando uma caixa escoltada pelo FBI de Nova York foi aberta esta semana no museu nacional da nação insular de Vanuatu, no Pacífico, Kaitip Kami reconheceu instantaneamente a estátua dentro dela.

Ele incorporou o crânio de um ancestral masculino das tribos das colinas de Malakula, sua ilha natal, disse Kami, curador do Centro Cultural de Vanuatu.

“Olhando para ele, eu soube imediatamente”, disse ele. “Eu o reconheço, onde ele pertence, no mato.”

O vice-secretário de Estado dos EUA, Kurt Campbell, participou numa cerimónia na quinta-feira em Port Vila, a capital, para repatriar cinco caixas de relíquias humanas, na maior devolução de tais itens sagrados, encerrando uma investigação de oito anos do FBI.

O conteúdo eram dois crânios moldados com lama e três grandes efígies, chamadas rambaramp, cada uma contendo o crânio de um homem, pintado exclusivamente para representar os estágios finais de sua vida, disse Kami.

Provavelmente roubados da casa de um homem sagrado numa aldeia no mato, foram apreendidos pelo FBI em 2016 do espólio de um colecionador falecido de Nova Iorque que tinha acumulado 200 itens sagrados de culturas indígenas de todo o mundo.

“Nova York é a capital mundial da arte e, por isso, é a capital mundial do crime artístico”, disse Chris McKeogh, agente da equipe de crimes artísticos do FBI, que viajou a Vanuatu para o evento de quinta-feira.

“Não sabemos quem os saqueou ou os tirou do país, mas existe um mercado no mundo para restos mortais, infelizmente são traficados e recolhidos”, disse numa entrevista.

A devolução das efígies de Vanuatu, a maior delas com 3,5 metros de comprimento e pesando 700 libras, representou o maior desafio logístico que a equipe do crime artístico enfrentou, acrescentou McKeogh.

“Eles são extremamente frágeis, provavelmente os objetos mais frágeis que já encontramos”, disse ele.

Depois de apreendidos, eles permaneceram em depósitos com temperatura controlada em Nova York enquanto os investigadores do FBI procuravam pistas sobre sua origem.

Em 2018, eles contataram a professora de antropologia Holly Cusack-McVeigh, da Universidade de Indiana, para ajudar com a “enorme coleção apreendida”, disse ela.

Cusack-McVeigh, que recrutou os seus alunos para identificar itens comparáveis ​​em museus de todo o mundo, disse que o Museu da Nova Zelândia conseguiu identificar os itens de Vanuatu.

“Ao longo dos séculos XVIII e XIX, houve um comércio robusto de crânios humanos, itens funerários (objetos funerários) e itens sagrados de grupos culturais em todo o Pacífico”, disse ela à Reuters.

A Equipe de Implantação Rápida do FBI elaborou um plano para os oficiais escoltarem as cinco caixas personalizadas em uma viagem de várias etapas de Washington a Vanuatu, onde os EUA abriram uma embaixada este ano.

A tribo Smol Nambas em Malakula parou de praticar rambaramp há 50 anos, após se converter ao cristianismo, disse Kami. Eles podem identificar um homem pela sua efígie.

A tribo não enterrou seus mortos, mas colocou os corpos em uma plataforma por até 50 dias, antes de retirar os ossos. Depois de um ano fizeram uma estátua, moldaram o crânio com lama e materiais vegetais e colocaram-no numa casa sagrada para homens.

“É onde as pessoas vão e roubam todas essas coisas”, disse Kami.

O rambaramp não deveria ser exibido fora de Vanuatu porque “faz parte de um ser humano”, disse Kami.

“Estamos muito felizes em receber nossos antepassados ​​– é um momento feliz para nós.”

As efígies são a maior repatriação do museu nos seus esforços para buscar a devolução de relíquias, incluindo restos humanos de todo o mundo, disse ele.

“Respeitamos profundamente o património cultural e a santidade destes artefactos”, disse Campbell aos jornalistas em Vanuatu.