Por que os ataques de baleias assassinas estão aumentando? Esses cientistas partiram para descobrir.

A BORDO DE UM BARCO NO ESTREITO DE GIBRALTAR — Da superfície, as águas azuis parecem calmas e convidativas nesta estreita faixa onde o Oceano Atlântico encontra o Mar Mediterrâneo.

A costa árida da Espanha assoma em uma direção; a ponta da África em outra, a menos de 16 quilômetros de distância. De vez em quando, cardumes de pequenos peixes invadem a água em uníssono, como se estivessem em sinfonia.

Mas com binóculos apontados para o horizonte, o capitão do barco está à procura de algo potencialmente muito mais perturbador: orcas, também conhecidas como baleias assassinas, que nos últimos anos têm atacado barcos com uma regularidade alarmante.

Nos últimos cinco anos, foram registados cerca de 700 atropelamentos de orcas, de acordo com o Atlantic Orca Working Group-GTOA, uma parceria de cientistas espanhóis e portugueses que monitoriza a população de baleias assassinas ibéricas. Pelo menos meia dúzia de iates, navios de pesca e veleiros afundaram.

Para o pescador espanhol que vai ao Estreito de Gibraltar todas as noites para caçar atum, espadim e peixe-espada, a probabilidade de um encontro com orcas acrescentou outro elemento angustiante a um trabalho já perigoso.

“É claro que eles podem afundar você”, disse o pescador Manuel Merianda à NBC News no início deste mês, enquanto arrancava arraias errantes presas em sua rede de pesca após colher o pescado noturno. “Eles quebram seu leme e a água e as ondas começam a entrar no seu barco, e uma vez que a água entra não há nada que você possa fazer.”

Numa das suas recentes viagens de pesca, o barco de Merianda foi seguido por um grupo de orcas, uma experiência que ele descreveu como aterradora. No entanto, quando questionado se esse risco tornava as orcas suas inimigas, Merianda balançou a cabeça.

“Somos nós que estamos no seu habitat”, disse ele em espanhol. “Somos nós que não precisamos estar lá.”

No entanto, os encontros tornaram-se tão frequentes que as autoridades espanholas emitiram um alerta, instando os marinheiros a permanecerem perto da costa, onde as orcas não tendem a se perder, especialmente durante os meses de verão.

Freqüentemente, as criaturas colidem com os lemes, potencialmente tornando os navios inoperantes, ou até mesmo arrancando pedaços dos barcos.

A razão pela qual as orcas ibéricas atacam navios no Estreito de Gibraltar, uma das vias navegáveis ​​mais movimentadas do mundo, tornou-se rapidamente um dos terríveis mistérios do mar. Os animais altamente inteligentes são conhecidos por serem geralmente pacíficos, especialmente em relação aos humanos, e antes de 2020, tais interações eram basicamente inéditas.

Nem todos acreditam que estes acontecimentos, embora angustiantes e perigosos, constituam “ataques” no sentido literal da palavra.

“Atacar implica algo agressivo para com os humanos”, disse Janek Andre, cuja organização WeWhale tenta proteger as orcas. “Essas orcas estão simplesmente brincando. Então, no final, chamamos isso – e todos deveriam chamar isso – de interação.”

Quase todos os dias durante os meses de verão, André e seus companheiros embarcam em um pequeno barco na costa espanhola e navegam até o estreito para rastrear o movimento das orcas. Quando os avistam, eles transmitem sua localização por rádio para os marinheiros da área, incentivando-os a ficar longe.

Os biólogos marinhos têm uma série de teorias concorrentes sobre o que as orcas estão fazendo, desde a teoria da “brincadeira” defendida por Andre até a noção de que as orcas estão retaliando, seja pelos danos que os barcos causaram às orcas no passado ou pela poluição causada pelo homem. das águas em que dependem.

Uma teoria sustenta que pode ser apenas uma moda passageira – que as orcas, tal como os adolescentes em busca de popularidade, simplesmente adquiriram um curioso comportamento aprendido que, por qualquer razão, se tornou a tendência do momento.

Mas novas pesquisas oferecem uma teoria concorrente que ganhou força entre aqueles que estudam o habitat das orcas.

Cientistas do Instituto de Pesquisa do Golfinho-nariz-de-garrafa, com sede na costa noroeste da Espanha, apontaram que, nos últimos anos, a população antes decrescente de atum-rabilho do Atlântico se recuperou, tornando-se no processo o eixo da dieta das orcas. O atum rabilho do Atlântico é uma presa difícil: eles nadam mais rápido que as orcas e crescem até 4 metros de comprimento.

Num artigo publicado este mês na revista científica Ocean and Coastal Management, os cientistas argumentam que o que os humanos vêem como ataques são, na verdade, orcas mais velhas que treinam os mais jovens nos métodos de caça necessários para superar com sucesso as suas presas.

“Eles precisam bater, precisam bater, precisam morder, para isolar esse atum grande. E então isso tem que ser feito em cooperação”, disse Bruno Diaz Lopez, fundador e biólogo-chefe do instituto, em entrevista. “Então, como eles reforçam essa técnica? Praticando.”

Orcas, ou “baleias assassinas”, podem crescer até 27 pés de comprimento e pesar até seis toneladas. Conhecidos como os principais predadores dos oceanos, são extremamente inteligentes, com línguas próprias de cliques e assobios que variam de região para região.

A subespécie que ataca os barcos é chamada de orca ibérica e seu futuro é tudo menos certo. As criaturas estão na “Lista Vermelha” de espécies criticamente ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza. Acredita-se que apenas cerca de 35 deles ainda estejam vivos e as suas taxas reprodutivas tornaram-se alarmantemente baixas.

Diante da necessidade de compartilhar as águas com mamíferos gigantescos, os marinheiros do estreito tentaram várias maneiras de dissuadir as orcas quando elas apareciam. Alguns fazem barulho para tentar assustá-los, jogam areia na água ou empurram os motores a toda velocidade e tentam sair do local. Outros defendem desligar o motor, ficar em silêncio e fingir-se de morto.

Enquanto traçava um percurso através das águas ondulantes de volta à costa de Espanha, Andre, o fundador da WeWhale, disse acreditar que os humanos nunca saberiam com certeza por que ocorrem tantas interações entre orcas.

“Não somos orcas. Então você pode fazer muita ciência e estudos”, disse Andre. “Mas, no final das contas, é um mundo tão desconhecido para nós o que está acontecendo abaixo da água e como esses animais realmente interagem.”