Polícia filipina prende suspeitos de sequestro de americano

MANILA, Filipinas – A polícia das Filipinas disse na quarta-feira que prendeu três suspeitos do sequestro de um americano no sul do país e que acredita que a vítima, que levou um tiro na perna durante o sequestro, ainda está viva.

Dois dos suspeitos do sequestro de Elliot Onil Eastman, 26 anos, em 17 de outubro, na cidade de Sibuco, na província de Zamboanga del Norte, se renderam separadamente e apontaram para um terceiro suspeito, que foi preso em Sibuco, disseram autoridades policiais.

Três outros suspeitos, que podem estar detendo Eastman, foram identificados, disse a polícia, acrescentando que mais pessoas poderiam estar envolvidas. Denúncias criminais de sequestro foram apresentadas contra os seis suspeitos na terça-feira.

“Acreditamos que ele está vivo, então nossas operações estão em andamento”, disse a porta-voz da polícia regional, tenente-coronel Helen Galvez, à Associated Press por telefone. “Nossa busca não vai parar até que o localizemos.”

Uma busca de casa em casa estava em andamento em uma área não especificada, disse Galvez sem dar mais detalhes. Ela acrescentou que os suspeitos pertenciam a um grupo criminoso e não a nenhum dos grupos rebeldes muçulmanos armados, que foram responsabilizados por uma série de sequestros com resgate no sul das Filipinas ao longo de décadas.

Os sequestradores estavam armados com rifles M16 e se disfarçaram de policiais. Um deles atirou na perna de Eastman quando ele tentava escapar, arrastou-o para uma lancha e fugiu, de acordo com os primeiros relatórios policiais sobre o sequestro vistos pela AP, citando uma testemunha.

Dois cartuchos vazios de munição M16 e manchas de sangue foram vistos pelos investigadores em Sibuco, onde Eastman morava há cerca de cinco meses antes de ser sequestrado, disse Galvez.

Eastman, de Vermont, viajou para fora das Filipinas e voltou recentemente para assistir à formatura de sua esposa filipina. Ele tem postado no Facebook vídeos de sua vida em Sibuco, uma cidade costeira remota e pobre, onde os suspeitos o avistaram, disse Galvez.

“Ele estava confiante. Ele era o único estrangeiro lá”, segundo Gálvez.

Embora as autoridades tenham afirmado que o rapto para resgate foi isolado numa região relativamente pacífica, foi um lembrete dos problemas de segurança que há muito assombram o sul das Filipinas, a terra natal de uma minoria muçulmana na nação maioritariamente católica romana.

O terço sul das Filipinas tem recursos abundantes, mas há muito tempo que é prejudicado pela pobreza extrema e por uma série de insurgentes e bandidos.

Um acordo de paz de 2014 entre o governo e a Frente de Libertação Islâmica Moro, o maior de vários grupos separatistas muçulmanos, aliviou consideravelmente os combates generalizados no sul. Ofensivas militares implacáveis ​​enfraqueceram grupos armados mais pequenos, como o violento grupo Abu Sayyaf, ao longo dos anos, reduzindo consideravelmente os raptos, os bombardeamentos e outros ataques.

O grupo Abu Sayyaf tinha como alvo turistas e missionários religiosos americanos e outros ocidentais, a maioria dos quais foram libertados após o pagamento de resgates. Alguns foram mortos, incluindo um americano, Guillermo Sobero, que foi decapitado na província insular de Basilan, e um missionário norte-americano, Martin Burnham, que foi morto enquanto as forças do exército filipino tentavam resgatá-lo e à sua esposa, Gracia Burnham, em 2002 em uma floresta tropical na cidade de Sirawai, perto de Sibuco.