Pegadas mostram que duas espécies de parentes humanos antigos compartilhavam o mesmo terreno ao mesmo tempo

Um conjunto de pegadas recém-descoberto no Quénia fornece a primeira evidência de que duas espécies diferentes de antigos parentes humanos caminharam simultaneamente no mesmo solo há 1,5 milhões de anos.

Os pesquisadores por trás da descoberta dizem que as pegadas pertencem às espécies Homo erectus e Paranthropus boisei e foram deixadas com horas ou dias de diferença – o que abre novos mistérios sobre o que aconteceu quando os dois caminhos se cruzaram.

De acordo com um estudo sobre a descoberta, publicado quinta-feira na revista Scienceas pegadas foram incrustadas na lama seca perto de um lago no norte do Quénia e enterradas em sedimentos num local proeminente de fósseis. Ao analisar as formas e padrões de relevo das impressões, os pesquisadores descobriram que os dois conjuntos eram distintos; a melhor explicação, concluíram eles, é que duas espécies diferentes deixaram rastros.

O estudo contribui para uma compreensão crescente entre antropólogos e paleontólogos de que antigos parentes humanos provavelmente interagiram e coexistiram. E, por extensão, levanta questões sobre que tipo de relacionamento as espécies tinham.

“Achamos que esses indivíduos, essas duas espécies que estavam ali, provavelmente sabiam que havia membros de outra espécie por perto. Eles teriam se visto e se reconhecido como espécies diferentes, o que levanta questões sobre como teriam sido essas interações”, disse Kevin Hatala, professor associado de biologia na Universidade de Chatham e principal autor da pesquisa. “Eles eram concorrentes? Eles estavam totalmente bem com a presença um do outro lá?

Embora esqueletos fósseis de Homo erectus e Paranthropus boisei descobertos anteriormente mostrassem que ambas as espécies viveram na região em algum momento, a nova descoberta fornece evidências de sobreposição direta.

Também mostra que as duas espécies andavam sobre dois pés de maneiras muito diferentes.

Embora ambos sejam parentes humanos, o Homo erectus e o Paranthropus boisei apresentavam características muito diferentes, e seus destinos dentro da árvore evolutiva humana seguiram caminhos totalmente diferentes.

O Homo erectus tinha uma anatomia humana do pescoço para baixo. A espécie usava ferramentas de pedra e poderia ter cozinhado no fogo. Seus membros tinham uma dieta variada que provavelmente incluía carne. A espécie acabou se espalhando pela Ásia, Indonésia e outras regiões, e sobreviveu por mais de 1 milhão de anos após as pegadas recém-descobertas terem sido feitas. Homo erectus apareceu pela última vez no registro fóssil há pouco mais de 100.000 anos.

“Muitas pessoas pensam que são candidatos tão bons quanto um ancestral direto nosso”, disse Hatala. “Eles parecem ser uma espécie de muito sucesso.”

Enquanto isso, o Paranthropus boisei apresentava cérebros menores, músculos mastigatórios enormes e grandes dentes molares. William Harcourt-Smith, professor associado de antropologia no Lehman College que não esteve envolvido no estudo, disse que a espécie provavelmente evoluiu para comer alimentos desafiadores, como nozes duras, ou para triturar alimentos duros e de baixa qualidade, como plantas arbustivas.

A espécie não durou na Terra quase tanto quanto o Homo erectus.

“Acredita-se que eles tenham sido extintos não muito depois disso, nas próximas centenas de milhares de anos”, disse Hatala, referindo-se à época das pegadas. Ele acrescentou que ninguém sabe ao certo o que aconteceu, mas é possível que mudanças no ambiente tenham restringido suas dietas especializadas.

As pegadas foram descobertas inicialmente em 2021 em um lugar chamado Koobi Fora, enquanto os pesquisadores escavavam em busca de outros fósseis. O local é um hotspot fóssil porque a rocha ascendente expõe antigas camadas sedimentares na superfície, permitindo aos investigadores aceder aos ossos de humanos antigos e de outros animais.

No ano seguinte, os pesquisadores escavaram um conjunto de cerca de 12 pegadas que pareciam caminhar em linha, e então encontraram outro conjunto de pegadas perpendiculares.

“Achamos que essas pegadas foram feitas na lama deste ambiente à beira do lago. Algo aconteceu para trazer sedimentos por cima dele. Pode ter sido uma pequena inundação ou um aumento no nível da água que carregou sedimentos e enterrou as pegadas logo após terem sido formadas”, disse Hatala.

As pegadas lamacentas não foram pisoteadas por outros animais e não mostraram sinais de rachaduras antes de serem soterradas pela areia. Os pesquisadores disseram que isso significa que eles foram deixados com uma diferença de horas ou dias um do outro.

“O sedimento os protegeu e evitou que quebrassem e permitiu que fossem incluídos no registro geológico”, disse Hatala.

Ele e os seus co-autores pensam que as duas espécies podem ter conseguido coexistir na área porque as suas dietas eram muito diferentes. Também é possível que competissem por recursos e tivessem uma relação antagônica. As espécies parecem ter vivido na mesma área por centenas de milhares de anos.

Harcourt-Smith, que trabalha como pesquisador associado em paleontologia no Museu Americano de História Natural, disse que a análise dos pesquisadores foi sólida e que o local era único.

“Eu realmente quero enfatizar o quão incomum é ter um site como este, o quão especial ele é e que grande chance temos de descobrir mais”, disse ele.

Em termos gerais, acrescentou Harcourt-Smith, tornou-se cada vez mais claro que várias espécies humanas antigas interagiram em diferentes habitats ao longo dos últimos 7 milhões de anos de evolução. O caminho evolutivo para os humanos modernos está repleto de ramos laterais e espécies como Paranthropus boisei, que representam um beco sem saída evolutivo.

“A evolução humana é complicada e confusa e há muita experimentação. Não é uma linha reta”, disse ele.

Nas últimas décadas, os cientistas desenvolveram evidências genéticas e arqueológicas mostrando que humanos, denisovanos e neandertais se sobrepuseram e às vezes cruzaram. O novo estudo não aborda o cruzamento, mas mostra mais claramente que mesmo espécies mais antigas se sobrepunham e tinham mais interacção do que se pensava anteriormente.

Depois que os pesquisadores concluíram seu trabalho no sítio Koobi Fora, fotografando e documentando as pegadas de diversas maneiras, eles as cobriram para as gerações futuras, disse Craig Feibel, outro autor do estudo.

“Eles têm que enterrá-lo cuidadosamente com sedimentos que não danifiquem as pegadas, para que não ocorra erosão”, disse ele.