O queijo mais antigo do mundo encontrado em antigas múmias chinesas

HONG KONG — Quando o caixão de uma jovem com 3.600 anos foi escavado no noroeste da China, há duas décadas, os arqueólogos descobriram uma substância misteriosa disposta ao longo do seu pescoço como uma joia.

Era feito de queijo e os cientistas dizem agora que é o queijo mais antigo já encontrado.

“O queijo normal é macio. Isto não é. Agora tornou-se uma poeira realmente seca, densa e dura”, disse Fu Qiaomei, paleogeneticista da Academia Chinesa de Ciências em Pequim e coautor de um estudo publicado terça-feira no revista celular.

Uma análise de DNA das amostras de queijo, disse ela à NBC News em entrevista por telefone na quinta-feira, conta a história de como o povo Xiaohe – do que hoje é conhecido como Xinjiang – vivia e os mamíferos com os quais interagiam. Também mostra como a criação de animais evoluiu em todo o Leste Asiático.

O caixão da Idade do Bronze foi descoberto durante a escavação do Cemitério Xiaohe em 2003.

Como o caixão da mulher foi coberto e enterrado no clima seco do deserto da Bacia do Tarim, disse Fu, ele estava bem preservado, assim como as botas, o chapéu e o queijo que envolvia seu corpo.

As práticas funerárias antigas geralmente incluíam itens importantes para a pessoa enterrada ao lado deles. O fato de esses itens incluírem pedaços de queijo kefir ao lado do corpo mostrou que “o queijo era importante para a vida deles”, acrescentou ela.

O gosto pelo queijo remonta a milhares de anos.

Sua produção foi retratada em murais de tumbas egípcias antigas em 2.000 aC, e vestígios da prática na Europa datam de quase 7.000 anos, mas os cientistas dizem que as amostras da Bacia do Tarim são as amostras mais antigas de queijo realmente encontradas.

Fu e sua equipe coletaram amostras de três tumbas no cemitério e então processaram o DNA para rastrear a evolução da bactéria ao longo de milhares de anos.

Eles identificaram o queijo como queijo kefir, que é feito pela fermentação do leite com grãos de kefir. Fu disse que também encontraram evidências de uso de leite de cabra e vaca.

A jornada do queijo levou-os a traçar a jornada da cultura do kefir, que é utilizada para fazer o queijo final.

O estudo também mostra como o povo Xiaohe, que era geneticamente intolerante à lactose, consumia laticínios antes da era da pasteurização e da refrigeração, já que a produção de queijo reduz o teor de lactose.

Embora pesquisas anteriores tenham sugerido que o kefir se espalhou do norte do Cáucaso, na Rússia moderna, para a Europa e além, o estudo mostra que a propagação também tomou outra rota em direção ao interior da Ásia: da atual Xinjiang, passando pelo Tibete, fornecendo evidências cruciais de como as populações da Idade do Bronze interagiram. .

O DNA analisado pela equipe de Fu também sugeriu que as cepas de bactérias ganharam resistência aos antibióticos à medida que se tornaram mais prevalentes ao longo dos anos. “Hoje eles são muito resistentes aos medicamentos”, disse Fu.

Mas também mostrou como as bactérias, que anteriormente teriam desencadeado respostas do sistema imunológico em humanos, também se adaptaram. “Eles também são bons para o sistema imunológico e para a produção de anticorpos. Podemos ver que em algum momento ele se adaptou aos humanos.”

A evolução das atividades humanas ao longo de milhares de anos também afetou a evolução microbiana, concluiu o estudo, citando a divergência de uma subespécie bacteriana que foi facilitada pela propagação do kefir em diferentes populações.

Questionada se o queijo kefir ainda era comestível e se ela iria experimentá-lo, Fu ficou menos entusiasmada. “De jeito nenhum”, disse ela.