O Manchester City foi o time mais dominante do futebol mundial. Agora não pode ganhar um jogo.

Neste momento, o treinador do Manchester City, Pep Guardiola, tem a aparência do imperador romano Rómulo Augusto quando Roma caiu em 476 d.C. Ele sabe que a sua obra-prima está a cair e é impotente para impedir que desmorone.

No fim de semana passado, o Manchester City sofreu dois gols no final do clássico de Manchester, ou jogo de rivalidade, e perdeu para o rival Manchester United por 2 a 1. Os torcedores do City dentro de sua casa no Etihad Stadium ficaram quase em silêncio. Ninguém ficou com raiva. Eles testemunharam grandeza durante quase uma década sob o comando de Guardiola, mas o silêncio foi sombrio. Absolutamente ninguém previu esta sequência de apenas uma vitória nos últimos 10 jogos em todas as competições.

O Manchester City conquistou seis dos últimos sete títulos da Premier League inglesa e oito dos últimos 13. É uma dinastia.

Há alguns meses, tornou-se o único time na história do futebol inglês a conquistar quatro títulos consecutivos da primeira divisão. Ganhou a tripla (troféus da Premier League, Liga dos Campeões Europeus e FA Cup) na temporada anterior, tornando-se apenas o segundo time na história da Inglaterra a fazê-lo. Tudo estava indo historicamente bem. O que poderia dar errado?

Avance alguns meses e City está quebrado. Seriamente. Perdeu cinco dos últimos sete jogos da Premier League. Perdeu apenas 11 jogos da Premier League no total nas três temporadas anteriores combinadas.

Isto parece o início do fim do incrível reinado de Guardiola como o imperador saqueador e conquistador do City na liga mais competitiva do planeta.

Será que o Manchester City conseguirá sair dessa?

Normalmente diríamos que sim. Dada a qualidade dos jogadores que possui, a profundidade do seu elenco e do treinador, depois de um início de temporada lento, o City costuma melhorar no segundo tempo e começar a ganhar troféus.

Mas isso parece diferente. Os sinais atuais não são bons.

O craque do City, Bernardo Silva, repreendeu seus companheiros por suas decisões no final do chocante colapso contra o Manchester United no fim de semana passado.

“Neste nível, se for um jogo ou dois, pode-se dizer que é sorte ou azar, mas se for 10 jogos, não é isso”, disse Silva. “Tem muitos jogos ultimamente. … Temos que olhar para nós mesmos. São as decisões que você toma. Hoje, nos últimos minutos, jogamos como menores de 15 anos e pagamos o preço.”

E esse é o cerne deste problema. A filosofia de “futebol total” de Guardiola baseia-se em correr riscos na posse de bola, empilhar os jogadores para a frente para ter uma vantagem numérica no terço final e manter a posse de bola e tomar boas decisões. Mas o que acontece quando você não faz isso e perde a bola?

O City sempre teve Rodri, um meio-campista defensivo que acabou de ser eleito o melhor jogador do planeta, para preencher lacunas, cobrir rachaduras, recuperar a bola e ser o melhor cartão para sair da prisão.

Mas Rodri sofreu uma lesão no joelho no final da temporada, em setembro, contra o Arsenal. Foi quando tudo isso começou. A importância de Rodri para o City era clara, mas ninguém imaginava o impacto que sua lesão teria, simplesmente porque ele esteve sempre presente desde que chegou do Atlético de Madrid em 2019.

O City tentou de tudo para substituir Rodri nos últimos meses, mas Guardiola, normalmente um gênio na resolução de problemas com soluções criativas, ficou sem ideias.

A única esperança do City é contratar um meio-campista defensivo sensacionalmente talentoso na janela de transferências de janeiro para preencher a lacuna de Rodri. Mas isso realmente apenas encobriria as rachaduras de um time envelhecido e atingido por lesões, que tem tantas estrelas mancando pela colina ao mesmo tempo.

Um colapso rápido como esse já aconteceu antes?

Já vimos isso acontecer antes no futebol europeu.

A lendária equipe do Manchester United sob o comando de Sir Alex Ferguson envelheceu da noite para o dia e mergulhou no caos, e o United não ganhou um título da liga desde que saiu em 2013. O time dos sonhos do Barcelona foi mantido por muito tempo e foi deixado desmoronar enquanto Lionel Messi continuava acenando com seu varinha para fazer com que parecesse uma ilusão, até que ela se desfizesse. O núcleo de estrelas do Chelsea se desgastou rapidamente em 2011, além de seu sensacional último suspiro na conquista da Liga dos Campeões em 2012. Os famosos Galácticos do Real Madrid murcharam em 2008, assim como as jovens estrelas do Barcelona surgiram.

A única graça salvadora para o City é que não há um candidato claro para ocupar seu lugar como líder do futebol inglês. Ainda.

O Liverpool está no início de seu novo projeto sob o comando do novo técnico Arne Slot. O Arsenal parece ter dado um passo atrás nesta temporada. A talentosa equipa jovem do Chelsea ainda está a poucos anos de concretizar o seu potencial. O Manchester United está novamente em uma grande reconstrução.

Em meio a todas as dificuldades nesta temporada, o City ainda está perto do título, e uma vitória neste fim de semana contra o Aston Villa e uma derrota para o Liverpool no Tottenham o colocariam a apenas seis pontos do topo.

Mas desde defender melhor até encontrar um substituto para Rodri e manter os craques em forma, é preciso unir tudo ao mesmo tempo. Agora. Não pode haver mais tomadas de decisão por “menores de 15 anos”. Esta temporada turbulenta da Premier League deu ao City a chance de salvar sua temporada.

Durante o período festivo, o City pode voltar à corrida pelo título com um calendário favorável antes de enfrentar Chelsea e Arsenal no início de 2025. Se conseguir navegar no próximo mês sem problemas, e ainda consegue, há uma chance de o City conseguir está de volta na busca pelo título. Uma pequena chance.

E se Guardiola sair e o caos se instalar?

Existe, claro, a possibilidade de Guardiola, que acaba de assinar um novo contrato que vai até o verão de 2027, sair nesta temporada.

Ele não está sob pressão dos proprietários de Abu Dhabi. Guardiola era a peça que faltava no quebra-cabeça quando chegou em 2016. Ele transformou a máquina cara do City em um rolo compressor vencedor enquanto jogava futebol em sua forma mais bela. Mesmo que o City termine fora dos seis primeiros colocados da Premier League nesta temporada, apoiará Guardiola para reconstruir o time e partir novamente. Se é isso que ele quer.

Mas há muita coisa acontecendo no City agora.

Foi acusado de 115 violações das regras da Premier Leaguee essa audiência vem acontecendo nos últimos meses, enquanto o City desmorona em campo. Espera-se que um veredicto chegue em breve.

Guardiola disse várias vezes que permanecerá se o City sofrer uma punição pesada ou mesmo for rebaixado da Premier League para as divisões inferiores do futebol inglês.

Mas ninguém jamais considerou que o City estaria lutando para vencer um jogo e pareceria uma bagunça e que Guardiola poderia não ser bom o suficiente para o trabalho. Não nossas palavras. Dele.

“Não sou bom o suficiente”, disse Guardiola após a derrota para o Manchester United. “Eu sou o chefe, o gestor, tenho que encontrar soluções e até agora não consegui.”

“Até agora” é a frase-chave aqui, no entanto. Isso sugere que Guardiola, um dos maiores e mais bem-sucedidos dirigentes da história do futebol, ainda acredita que pode mudar isso.

Mas se a situação continuar a piorar, Guardiola pode decidir sair antes que a sua reputação seja manchada.

O City estará então um caos, sem nenhum sucessor claro alinhado e um elenco de jogadores muito talentosos, todos recrutados para jogar de uma maneira muito específica de Guardiola. Além disso, pode estar à procura de um novo treinador e reconstruir uma equipa envelhecida, ao mesmo tempo que continua a incerteza sobre o seu futuro devido às alegadas violações das regras da Premier League.

Em meio a essa terrível fase de um dos maiores times que o futebol já viu, há um medo muito real entre os torcedores do Manchester City de que as coisas estejam prestes a piorar. Quando uma equipe começa a desmoronar assim, isso acontece muito de repente e não há solução rápida.

A torcida do City tem uma visão notoriamente pessimista do time, e isso permanece apesar de todas as vitórias nos últimos anos. Mas se Guardiola sair e a temporada do City se tornar um caos dentro e fora do campo, o humor negro pelo qual seus torcedores são famosos se intensificará. E pode não mascarar a dor do que está por vir.

As próximas semanas serão cruciais dentro e fora de campo para determinar como o reinado de Guardiola chegará ao fim. Aconteça o que acontecer nesta temporada, ele e o City podem dizer com bastante confiança “veni, vidi, vici” quando tudo estiver dito e feito.

Por enquanto, uma das grandes dinastias do futebol está mancando.