O colapso do regime de Assad é uma derrota devastadora para o Irão

O rápido colapso do regime sírio de Bashar al-Assad representa uma derrota devastadora para o Irão, o mais recente de uma série de reveses que puseram em causa suposições de longa data no Ocidente sobre as proezas militares de Teerão.

Nos últimos meses, o Irão revelou-se incapaz de impedir que as operações secretas israelitas tenham como alvo figuras-chave do regime, de se defender de ataques aéreos israelitas prejudiciais ou de proteger um aliado vizinho que era um eixo da sua rede regional de procuração, apelidada de “eixo de resistência”. .”

Durante décadas, a Síria serviu como uma ponte terrestre vital para a milícia Hezbollah do Irão no Líbano, permitindo a Teerão transportar armas para os seus parceiros através da fronteira síria. Depois de uma revolta em massa contra Assad em 2011, a Rússia forneceu poder aéreo a Damasco e o Irão apoiou o governante brutal com armas, dinheiro, oficiais da Guarda Revolucionária Iraniana e militantes de forças por procuração apoiadas pelo Irão no Líbano, no Iraque e noutros locais.

Mas quando as forças rebeldes sírias tomaram Aleppo no mês passado contra tropas do exército sírio mal treinadas e desmotivadas, o Irão foi apanhado desprevenido num momento difícil, com as suas forças armadas esgotadas pelos ataques aéreos israelitas e as suas forças por procuração no Líbano dizimadas pelos combates com Israel, actuais e disseram ex-funcionários dos EUA. À medida que os rebeldes avançavam, não houve nenhum esforço concertado para impedir o avanço com aviões de guerra russos ou forças por procuração apoiadas pelo Irão.

Os acontecimentos dramáticos do fim de semana marcaram “uma mudança fundamental na equação de todo o Médio Oriente”, disse um alto funcionário da administração Biden aos jornalistas no domingo.

“Assad foi efetivamente abandonado porque os seus únicos amigos… o Irão, o Hezbollah e a Rússia já não tinham capacidade para ajudar”, acrescentou o responsável.

A posição enfraquecida do Irão desafiou os pressupostos prevalecentes em Washington e noutras capitais sobre o poder e a resiliência do Irão, bem como as expectativas sobre como se desenrolaria um confronto direto entre Israel e o Irão, disseram antigos funcionários dos serviços secretos e especialistas dos EUA.

“Há uma série de mitos que evaporaram no último ano”, disse um ex-funcionário dos EUA.

Os Estados Unidos e outros governos temiam que um ataque israelita ao Irão produzisse uma resposta esmagadora contra Israel por parte dos representantes do Irão. Havia também uma opinião generalizada de que o vasto arsenal de mísseis do Irão dissuadiria Israel de atacar directamente e, se o fizesse, Teerão poderia subjugar as defesas aéreas israelitas em retaliação.

E havia receios de que um confronto directo entre o Irão e Israel resultasse numa conflagração aberta que atrairia os Estados Unidos e outros países.

Nenhum desses cenários aconteceu.

Os ataques aéreos israelitas contra o Irão não desencadearam uma resposta paralisante dos representantes do Irão no Líbano, Gaza, Iraque ou Iémen. Não estava claro se essas forças por procuração não tinham os meios e a vontade para agir de forma mais agressiva, ou se a liderança de Teerã estava relutante em confrontar Israel diretamente, disseram ex-funcionários.

Com a ajuda crucial dos Estados Unidos e dos seus aliados, Israel foi capaz de abater a maioria dos mísseis balísticos e drones lançados pelo Irão. O Hezbollah, a milícia libanesa armada e treinada pelo Irão, não se revelou à altura das operações militares e de inteligência de Israel, que mataram grande parte da sua liderança e penetraram nas suas comunicações.

Essas suposições incorrectas sobre o Irão “moldaram e de facto restringiram a política regional e dos EUA em relação ao Irão”, disse Norman Roule, antigo alto funcionário dos serviços secretos dos EUA e conselheiro sénior da United Against Nuclear Iran, uma organização sem fins lucrativos que se concentra no combate às ameaças representadas pelo Irão.

A perda da Síria como um aliado confiável e subserviente provavelmente danificou de forma irreparável a rede de procuração do Irã, que Teerã via como um muro defensivo que protege o Irã e uma forma de combater países com forças armadas convencionais mais poderosas, disseram autoridades norte-americanas atuais e antigas.

“A queda de Assad coloca realmente um grande ponto de interrogação sobre se o ‘eixo da resistência’ ainda é viável”, disse Alex Vatanka, do Middle East Institute, um think tank com sede em Washington. “O Irão pagou milhares de milhões nas últimas duas décadas para estabelecer este modelo de ‘defesa avançada’ – e durante muito tempo produziu resultados”, disse ele.

“Mas, uma vez sob pressão, o modelo e os parceiros árabes do Irão provaram não ter capacidade para resistir à pressão”, acrescentou Vatanka. “Tudo começou com o Hezbollah e agora com Assad”.

Em uma mídia social publicar pouco antes do colapso do governo Assad, Mohammad Ali Abtahi, antigo vice-presidente do Irão, escreveu que a queda do regime “seria um dos acontecimentos mais significativos da história do Médio Oriente”. Abtahi acrescentou que “a resistência na região ficaria sem apoio. Israel se tornaria a força dominante.”

Acontecimentos recentes, incluindo o fracasso em afastar as forças rebeldes anti-regime na Síria nas últimas duas semanas, expuseram uma “podridão” dentro do aparelho militar e de segurança do Irão, disse Roule.

“Começando com o assassinato de Soleimani em 2020, o Irã enfrentou uma série de reveses e derrotas que expuseram fraquezas e falhas nos serviços de inteligência e segurança do Irã”, disse Roule, referindo-se ao general Qassem Soleimani, líder do Quds do Corpo da Guarda Revolucionária. Force, que foi morto por um ataque de drone dos EUA em Bagdá em janeiro de 2020.

“Durante o ano passado, Israel acelerou esta podridão através do assassinato de um grande número de oficiais experientes do IRGC (Corpo da Guarda Revolucionária Iraniana) e do Hezbollah envolvidos na Síria”, disse ele.

Esses oficiais tinham décadas de experiência na Síria e uma rede de contactos entre os militantes da rede de procuração do Irão, incluindo iraquianos, afegãos, paquistaneses, iemenitas e outros.

“Quando esses oficiais e o seu ‘rolodex’ foram perdidos, a coesão e eficiência burocrática do Irão foram prejudicadas”, disse Roule.

Os serviços de inteligência do Irão parecem incapazes de avisar antecipadamente os seus líderes sobre ameaças directas ou de interromper operações secretas hostis, segundo Roule e outros analistas.

Não ficou claro por que razão os comandantes da Força Quds do Corpo da Guarda Revolucionária, que supervisiona a rede proxy e tem trabalhado em estreita colaboração com o exército sírio, não tomaram medidas decisivas para resgatar as forças do regime de Assad. Tanto no Líbano como na Síria, nos últimos meses, o Irão optou por não mobilizar as suas próprias forças em números significativos para ajudar os seus parceiros.

O líder supremo do Irão, o aiatolá Ali Khamanei, “tem tradicionalmente recusado permitir que as forças iranianas se arrisquem para proteger representantes”, disse Roule.

A perda da Síria minou a imagem que o Irão cultivava de que a sua Força Quds era uma unidade militar de elite capaz de derrotar os seus adversários e proteger as populações xiitas no estrangeiro.

O Irão pode agora ter dúvidas sobre o ataque de 7 de Outubro a Israel no ano passado por militantes do Hamas apoiados pelo Irão em Gaza, que Teerã aplaudiu na altura. O ataque, arquitetado pelo falecido líder do Hamas, Yahya Sinwar, apanhou Israel de surpresa, mas desencadeou uma cadeia de eventos que minaram o Irão em múltiplas frentes, culminando no fim do regime de Assad, segundo Marc Polymeropoulos, antigo oficial da CIA com experiência no Médio Oriente.

“O eixo iraniano de resistência ruiu graças a uma pessoa, Yahya Sinwar, que começou isto em 7 de outubro”, disse Polymeropoulos.

Embora o Irão tenha sofrido um golpe no curto prazo, muito provavelmente procurará reconstruir as suas forças por procuração, possivelmente usando o Iémen como centro ou explorando o possível caos na Síria após a saída de Assad.

Os Estados Unidos e os parceiros árabes terão de cortar a capacidade do Irão de enviar armas e treinadores para o Líbano para garantir que Teerão não reconstrua a sua rede militante, disse o senador Andy Kim, DN.J., um antigo diplomata dos EUA.

“Penso que é do nosso interesse de segurança nacional cortarmos as capacidades do Irão na Síria porque é assim que eles estavam a fazer a transição e a transferir armas para o Hezbollah, através do solo, bem como sobrevoando o Iraque e a Síria”, disse Kim à MSNBC. “E se conseguirmos acabar com isso agora, isso poderá ser não apenas um revés, mas um golpe devastador.”

Com as suas defesas aéreas, arsenal de mísseis e estatuto regional danificados, o Irão terá de decidir como gerir o seu programa nuclear e como abordar a nova administração dos EUA sob o presidente eleito Donald Trump, que impôs severas sanções económicas a Teerão durante o seu primeiro mandato. Essas sanções permaneceram em vigor e o Irão continuou a enriquecer urânio a níveis próximos do grau de armamento, recusando-se a cooperar plenamente com os inspectores da ONU sobre o seu programa nuclear.

Mas o Irão até agora optou por não construir armas nucleares e pode procurar um compromisso diplomático com os Estados Unidos e outras potências enquanto tenta reagrupar-se, disseram especialistas.

“Acho que o Irão pensará duas vezes antes de armar e manterá a carta nuclear como moeda de troca, e por enquanto tentará compromissos com os seus oponentes estrangeiros”, disse Vatanka.