O CEO da OceanGate colocou os lucros acima da segurança antes da viagem fatal de Titã, diz ex-funcionário

No desejo de levar um submersível funcional ao local do naufrágio do Titanic o mais rápido possível, o Titan foi construído com risco para a segurança, com medidas de corte de custos e engenharia deficiente permitidas pelo CEO Stockton Rush, disse um ex-funcionário em comentários contundentes na terça-feira. em uma audiência de investigação da Guarda Costeira dos EUA.

“Houve um grande esforço para que isso fosse feito. Muitos passos ao longo do caminho foram perdidos”, testemunhou David Lochridge, ex-diretor de operações marítimas da OceanGate, a empresa estatal de Washington que operava o navio de águas profundas Titan.

“A ideia por trás da empresa era ganhar dinheiro”, disse Lochridge, que foi demitido do cargo após cerca de dois anos. “Havia muito pouco no caminho da ciência.”

Rush estava pilotando o Titan com outras quatro pessoas a bordo, alguns passageiros pagantes, quando ele implodiu em junho de 2023, durante um passeio de mergulho no Titanic no fundo do Oceano Atlântico Norte. Todos os cinco foram mortos, incluindo um renomado explorador do Titanic, um pai e seu filho de 19 anos.

Quinze meses após a viagem fatal, o Conselho de Investigação Marinha da Guarda Costeira está realizando uma audiência de duas semanas na Carolina do Sul para determinar o que levou à catástrofe e quais recomendações de segurança podem ser feitas às agências reguladoras federais e internacionais. A criminalidade potencial também pode ser encaminhada ao Departamento de Justiça.

Lochridge foi nomeado diretor de operações em janeiro de 2016, depois de mudar sua família de sua Escócia natal com um visto de trabalho que a OceanGate ajudou a obter. Ele testemunhou que não estava diretamente envolvido com o projeto ou construção do casco original do Titan, já que seu relacionamento com Rush rompeu no verão de 2016, depois que Lochridge disse que “envergonhou” seu chefe após um confronto acalorado durante uma missão de exploração para ver o navio afundado. transatlântico, o Andrea Doria.

Mas Rush ainda o fez inspecionar o Titan, que estava quase concluído no início de 2018, disse Lochridge.

O que ele descobriu foi “uma abominação de submarino”, disse ele, e mais tarde descobriria em primeira mão que muitos dos mesmos materiais foram “reutilizados” em um segundo casco do Titan que foi fabricado e acabou envolvido na calamidade do ano passado.

“Stockton gostava de fazer coisas baratas”, testemunhou Lochridge.

Lochridge seria demitido em janeiro de 2018 por expressar suas preocupações e parecer “anti-projeto”, disse ele.

Seus comentários públicos no segundo dia da audiência da Guarda Costeira vieram depois que investigadores federais abriram na segunda-feira novos detalhes da implosão, incluindo uma foto do cone da cauda do Titan e o testemunho de outro alto executivo da OceanGate, o ex-diretor de engenharia Tony Nissen.

Nissen, que foi contratado em 2016, disse que expressou preocupações a Rush depois que o casco original do Titan – feito de fibra de carbono experimental, que não provou suportar repetidamente as pressões do mar profundo – foi comprometido depois de ter sido atingido por um raio durante um acidente. missão de teste em 2018. O casco também sofreu uma rachadura irrecuperável, disse Nissen, e ele se recusou a assinar outra missão de teste no ano seguinte, o que o levou a ser demitido.

Lochridge disse na terça-feira que também entrou em conflito com Nissen, indicando como a OceanGate estava lutando internamente enquanto tentava angariar negócios: convencer pessoas ricas a pagar dezenas de milhares de dólares para mergulhar em alto mar em seus submersíveis.

“Era tudo fumaça e espelhos”, disse Lochridge. “Todas as mídias sociais que você vê sobre todas essas expedições anteriores sempre tiveram problemas com suas expedições.”

CEO ‘me bateu’ na cabeça durante missão de mergulho

Lochridge relatou um mergulho perigoso anterior no verão de 2016, quando Rush pilotou outro submersível da empresa, o Cyclops 1, em uma viagem para visitar o Andrea Doria, o transatlântico italiano que naufragou na costa de Massachusetts em 1956 depois de colidir com outro enviar.

Lochridge testemunhou na terça-feira que disse a Rush que não deveria ser o responsável pela viagem, mas o CEO foi inflexível. (O submersível ganhou atenção quando foi lançado no ano anterior porque usava um controle PlayStation para pilotar.)

Com três clientes pagantes a bordo do Cyclops 1 durante aquela viagem, Rush dirigiu o navio de maneira imprudente, testemunhou Lochridge.

“’Não me diga o que fazer’”, disse Rush, de acordo com Lochridge.

Rush então pilotou o submersível diretamente em direção ao transatlântico em decomposição.

“Ele decidiu ir direto para os destroços”, disse Lochridge, acrescentando: “Ele caiu com força no fundo” e “basicamente dirigiu a toda velocidade”.

“Cada vez que eu ia pegar o controle dele, ele o empurrava cada vez mais longe”, disse Lochridge.

Um dos passageiros estava chorando, disse Lochridge, acrescentando que Rush só cedeu o controle quando um passageiro gritou.

Chateado, Rush jogou o controle do PlayStation e “ele me bateu na lateral da cabeça”, disse Lochridge.

No final das contas, disse Lochridge, ele pegou o controlador, que tinha um botão perdido, e o consertou antes de pilotar o Cyclops 1, que sofreu alguns danos, de volta.

Uma vez seguros, os passageiros torceram por Lochridge, disse ele.

“Eu o envergonhei na frente dos clientes. Ele não ficou feliz”, disse Lochridge sobre Rush. “Eu sabia que isso seria um ponto de viragem na nossa relação.”

Após a demissão de Lochridge, a OceanGate o processou em 2018, alegando quebra de contrato, incluindo a violação dos termos de seu emprego contratual ao discutir informações confidenciais com outros funcionários e representantes da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional.

Lochridge entrou com uma ação reconvencional contra a OceanGate. Posteriormente, os dois lados resolveram a disputa fora dos tribunais.

Lochridge explicou na terça-feira que, em vez de pagar dinheiro à OceanGate como parte de um acordo, ele assinou um acordo de sigilo; ele não pôde falar livremente sobre seu emprego até agora, quando a Guarda Costeira o intimou.

Buscar uma reconvenção “não estava levando a lugar nenhum”, disse Lochridge, e sua esposa e ele perceberam que “estava causando mais danos para nós”.