Fósseis sugerem que os primeiros ‘hobbits’ humanos tinham ancestrais ainda menores

Restos fósseis sugerem que uma espécie humana primitiva, apelidada de “hobbits”, tinha ancestrais ainda mais baixos, de acordo com um estudo estudo publicado terça-feira na revista Natureza.

O extinto Homo floresiensis recebeu o nome da ilha indonésia de Flores, onde vagavam, embora os cientistas também se refiram a eles como hobbits, em homenagem aos personagens do “Senhor dos Anéis”. Fósseis que foram descobertos na ilha há 20 anos e datam de 60.000 a 100.000 anos atrás sugeriam que a espécie tinha cerca de um metro e meio de altura.

Pesquisadores que estudaram fragmentos de um úmero, ou osso do braço, encontrados na mesma ilha em 2013, dizem agora que os parentes anteriores eram 6,1 centímetros mais baixos e existiam há pelo menos 700 mil anos.

“É o menor osso do braço humano adulto de todos os tempos”, disse Gerrit van den Bergh, coautor do estudo e paleontólogo da Universidade de Wollongong, na Austrália. “É muito especial.”

Os pesquisadores levaram quase uma década para deduzir a altura do osso de 3,5 polegadas, que foi escavado a cerca de 72 quilômetros de distância do local original da caverna Liang Bua, e para ter certeza de que pertencia a um adulto e não a uma criança.

“Estava quebrado em vários pedaços”, disse Bergh.

O Homo floresiensis chegou à ilha há quase um milhão de anos, disse ele, mas rapidamente evoluiu para ser menor e acabou extinto.

Embora os cientistas não tenham uma resposta definitiva sobre a razão pela qual os seus corpos diminuíram de tamanho, disse Bergh, podem ser encontradas pistas na fauna da área.

Os animais da ilha, como os elefantes, passaram por mudanças evolutivas semelhantes, disse ele, possivelmente devido ao fornecimento limitado de alimentos.

“Se você tem uma população que cresce rapidamente e esgota seus recursos alimentares”, disse ele, “ocorre uma queda populacional”.

Perante a escassez de alimentos, os indivíduos mais pequenos têm mais hipóteses de sobreviver, “por isso há uma pressão selectiva no sentido de um tamanho menor”, ​​acrescentou.

Embora a origem do Homo floresiensis tenha sido objeto de disputa há muito tempo, os autores do novo estudo dizem que ele apoia a teoria de que eles descendem do Homo erectus, uma das primeiras espécies semelhantes aos humanos reconhecíveis. Bergh disse que a anatomia do minúsculo osso do braço, bem como de dois dentes fossilizados encontrados junto com ele, é semelhante à do Homo erectus.

Mas uma grande questão ainda paira, disse ele: como é que a espécie diminuta acabou abandonada numa ilha?

“Provavelmente foi um evento estranho, não sabemos, mas não acho que eles fabricavam barcos naquela época”, disse ele. “No continente eles podem se mover, mas em uma ilha ficam presos. Portanto, eles têm que se adaptar às mudanças climáticas.”