Expedição ao México avista apenas 6 a 8 botos vaquita, o mamífero marinho mais ameaçado

CIDADE DO MÉXICO – O número de botos vaquita marina do México, criticamente ameaçados, avistados no Golfo da Califórnia caiu para entre 6 e 8 este ano, disseram pesquisadores na terça-feira.

Mas é possível que algumas das poucas vaquitas restantes – o menor boto do mundo e o mamífero marinho mais ameaçado de extinção – tenham se mudado para outro lugar no Golfo, o único lugar no mundo onde vivem.

No ano passado, especialistas numa expedição de avistamento estimaram ter visto entre 10 e 13 botos minúsculos, tímidos e esquivos durante quase duas semanas de navegação no Golfo, também conhecido como Mar de Cortez.

Mas este ano, o grupo conservacionista Sea Shepherd disse que uma expedição semelhante, de 5 a 26 de maio, avistou apenas cerca de meia dúzia, embora a busca não tenha sido tão extensa como a do ano passado. O mais preocupante é que nenhum bebê vaquita foi visto este ano.

“Ao contrário de 2023, nenhum bezerro recém-nascido foi visto, mas um filhote saudável foi visto”, disse a Sea Shepherd em comunicado.

No entanto, cerca de metade dos avistamentos no ano passado ocorreram fora e a oeste da zona de protecção exclusiva das vaquitas, uma área fortemente patrulhada no Golfo onde toda a pesca é proibida, embora alguma ainda ocorra ilegalmente.

Os especialistas não sabem exatamente por que as vaquitas podem gostar da área fora da zona protegida, mas a expedição deste ano concentrou-se em áreas dentro da zona.

Por serem tão pequenas e evasivas, muitas vezes as vaquitas só podem ser vistas de longe através de binóculos poderosos e, portanto, tais avistamentos são categorizados como prováveis ​​ou prováveis. Assim, os números são expressos em “faixas” prováveis ​​do valor real.

Os animais também emitem “cliques” que podem ser ouvidos por meio de dispositivos de monitoramento acústico.

“Embora esses resultados sejam preocupantes, a área pesquisada representa apenas 12% da área total onde as vaquitas foram observadas em 2015”, disse a Dra. Barbara Taylor, pesquisadora que liderou o estudo. “Como as vaquitas circulam livremente dentro do refúgio de vaquitas, devemos ampliar a pesquisa usando detecção acústica para determinar para onde as vaquitas estão indo.”

Existem planos para fazer exatamente isso. Mas de acordo com o relatório anterior, “os pescadores começaram a remover os dispositivos acústicos (CPODs) usados ​​para gravar os cliques da vaquita. Os dados gravados em cada dispositivo são perdidos e é caro substituir os CPODs roubados.”

“A menos que a aplicação da proibição de pesca seja eficaz e o roubo de equipamento seja interrompido, a monitorização acústica não poderá recolher dados como fez no passado”, afirmou o relatório.

O relatório do ano passado aumentou as esperanças para esta espécie, que não vive em nenhum outro lugar e não pode ser capturada, mantida ou reproduzida em cativeiro.

Mas o relatório deste ano foi mais uma má notícia para a espécie. Redes de emalhar ilegais capturam e matam vaquitas há décadas; a população relatada diminuiu de quase 600 vaquitas em 1997.

Os pescadores armam as redes para capturar o totoaba, um peixe cuja bexiga natatória é considerada uma iguaria na China e pode valer milhares de dólares por quilo.

Embora o governo mexicano tenha feito alguns esforços para impedir a pesca com redes – como afundar blocos de betão com anzóis para prender as redes na zona protegida – os pescadores ainda parecem ter vantagem, lançando regularmente redes ilegais e até sabotando os esforços de monitorização.

Alex Olivera, representante do Centro para a Diversidade Biológica no México, disse que “as vaquitas se reproduzem tão lentamente que a recuperação é impossível sem ajuda, e a sua própria sobrevivência permanece em sérias dúvidas”.

“As vaquitas enfrentam uma séria ameaça de extinção devido às perigosas redes de emalhar no seu habitat e à aplicação negligente das regulamentações de protecção por parte do governo mexicano”, disse Olivera, observando que “é crucial” que a aplicação seja intensificada agora.

Olivera, que não fez parte da expedição, estimou anteriormente que “mesmo num habitat sem redes de emalhar, levará cerca de 50 anos para a população regressar ao ponto onde estava há 15 anos”.

A administração do presidente Andrés Manuel López Obrador recusou-se em grande parte a gastar dinheiro para compensar os pescadores por permanecerem fora do refúgio de vaquitas e por deixarem de usar redes de emalhar, ou monitorizarem a sua presença ou as áreas de onde lançam.

A Sea Shepherd tem trabalhado no Golfo ao lado da Marinha Mexicana para desencorajar a pesca ilegal na área protegida. Os esforços de protecção do governo têm sido desiguais, na melhor das hipóteses, e também enfrentam frequentemente oposição violenta dos pescadores locais.