Espaço para crescer e olhos no mercado dos EUA na capital de veículos elétricos da China

LIUZHOU, China — Liuzhou pode ser uma cidade pequena para os padrões chineses, mas é um grande player quando se trata da próspera indústria de veículos elétricos do país.

A cidade de 4 milhões de habitantes, um antigo centro de fabricação de automóveis na região sudoeste de Guangxi, se autodenomina uma capital de veículos elétricos – e por boas razões. No ano passado, produziu meio milhão de veículos eléctricos de todos os tipos, com capacidade para produzir cerca de três vezes mais.

O enorme crescimento industrial auxiliado pelo governo aumentou preocupações sobre a “excesso de capacidade” chinesa em VEs e outros produtos de energia limpa, levando os EUA e outras autoridades ocidentais a impor tarifas destinadas a tornar os produtos chineses menos competitivos no exterior. Mas os fabricantes chineses de veículos elétricos dizem que estão apenas aproveitando seus pontos fortes.

“Liuzhou é muito competitiva como cidade para a fabricação de veículos com novas energias”, disse Yu Hongqiao, que gerencia uma fábrica aqui para a fabricante chinesa de veículos elétricos Wuling New Energy.

“Primeiro, o custo da mão de obra é muito baixo. Em segundo lugar, o custo logístico é baixo”, disse ele numa entrevista em Liuzhou no mês passado. “Terceiro, a base industrial existe. Quarto, há muitos talentos da indústria aqui.”

Liuzhou abriga cinco grandes cidades apoiadas pelo Estado montadoras, incluindo a controladora da Wuling, Guangxi Auto.

Um deles, o FAW Group, é famoso por fabricar o Hongqi, um carro de última geração usado pela elite governamental. Na outra ponta, a SAIC produz um popular EV de US$ 4.000 em uma joint venture com a Guangxi Auto e a fabricante de automóveis americana General Motors.

Liuzhou também está repleta de outras empresas que fazem parte da cadeia de fornecimento de VE – cerca de 300 delas – ajudando a acelerar a produção e a manter os custos baixos.

O custo relativamente baixo dos VE chineses ajudou-os a ganhar popularidade na China, onde são muito mais comuns nas estradas do que nos Estados Unidos. Os fabricantes de veículos eléctricos dos EUA, como a Tesla, pelo contrário, concentraram-se mais em modelos de luxo que estão fora do alcance de muitos consumidores.

A diferença de preços, dizem os especialistas, decorre em parte de anos de subsídios e outros apoios do governo chinês.

De 2009 a 2023, esse apoio totalizaram quase US$ 231 bilhõesde acordo com um postagem no blog na quinta-feira por Scott Kennedy, conselheiro sênior e presidente do conselho de administração em negócios e economia chinesa no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um think tank em Washington.

O apoio, que Kennedy chamou de “uma estimativa altamente conservadora”, veio principalmente na forma de descontos ao comprador e isenções de impostos sobre vendas, mas também incluiu investigação e desenvolvimento, compras governamentais de VEs e financiamento governamental para estações de carregamento e outras infra-estruturas.

O apoio governamental e a consequente intensa concorrência industrial ajudaram os principais fabricantes de veículos eléctricos da China a fazer enormes progressos, combinando preços baixos com alta qualidade.

Isso levantou alarmes para as autoridades nos EUA, onde os VEs chineses ainda não estão disponíveis.

Citando preocupações de que as empresas chinesas possam inundar os EUA com produtos que prejudiquem os concorrentes americanos, a administração Biden anunciou no mês passado planos para aumentar as tarifas sobre VEs chineses e outros produtos de energia limpa, incluindo tarifas de 100% sobre VEs e 25% sobre baterias de VE.

A Comissão Europeia seguiu na semana passada, anunciando tarifas adicionais sobre VEs chineses de até cerca de 38%.

Pequim criticou as tarifas ocidentais como proteccionistas, prejudiciais para os laços económicos e contra o interesse global na luta contra as alterações climáticas, e já há sinais de retaliação.

O Ministério do Comércio chinês disse na segunda-feira que estava abrindo uma investigação antidumping sobre produtos suínos europeus, e a mídia estatal chinesa informou na quarta-feira que as montadoras chinesas pediram a Pequim que aumentasse as tarifas sobre carros movidos a gasolina importados da Europa.

Embora a produção de Liuzhou esteja atualmente focada quase inteiramente nos consumidores domésticos, a cidade está começando a olhar para os mercados internacionais, inclusive nos EUA.

Yu, cuja empresa criou um departamento ultramarino no mês passado, disse que as tarifas dos EUA estavam em descompasso com os princípios do mercado livre.

“Seja uma tarifa de 25% ou de 100%, ela não afeta tanto os fabricantes quanto prejudica os consumidores americanos”, disse ele. “Se um consumidor precisar de um produto, ele ainda comprará – apenas por um preço mais alto.”

Ele também rejeitou as acusações dos EUA de excesso de capacidade chinesa em VEs como “infundadas”.

“Se o seu custo é baixo graças à sua escala e o seu preço é mais competitivo, qualquer um pode competir, certo?” ele disse.