Ela tinha 14 anos quando um piloto norte-americano foi abatido perto de sua casa, na França. 80 anos depois, ela mantém viva a memória dele.

SAINT-ELLIER-LES-BOIS, França – Já se passaram quase 80 anos, mas Marie Bastien disse que a memória do avião de combate americano sendo abatido perto de sua aldeia no norte da França permanece tão vívida como sempre.

“Ainda vejo isso, como se fosse ontem”, disse Bastien, 94 anos, à NBC News em francês na semana passada, antes das comemorações generalizadas em toda a França, em 6 de junho, pelo 80º aniversário do desembarque do Dia D, quando mais de 150 mil americanos, britânicos e As forças canadenses atacaram as praias da Normandia para libertar o país ocupado pelos nazistas do fascismo.

Bastien tinha apenas 14 anos quando o caça do primeiro tenente Paul Chaufty foi baleado no céu, mas desde então ela tem trabalhado duro para manter viva a memória dele com sua filha Mireille e sua rede mais ampla de amigos e familiares.

Seu trabalho árduo valeu a pena e, no sábado passado, ela esteve ao lado de alguns parentes americanos de Chaufty enquanto uma placa em homenagem à sua memória era inaugurada na vila de Saint-Ellier-les-Bois.

Bastien disse que Chaufty morreu em 13 de agosto de 1944, o dia em que as forças aliadas expulsaram os ocupantes nazistas de sua aldeia natal, Ciral, dois meses após o Dia D.

Chaufty, piloto da Força Aérea do Exército dos EUA, estava em uma missão de reconhecimento armado quando seu avião P-47 Thunderbolt foi atingido por fogo inimigo, de acordo com um relatório do Exército compilado dois dias depois.

O relatório dizia que Chaufty conseguiu escapar do avião, mas seu pára-quedas falhou e ele caiu para a morte em um campo próximo. Seu avião caiu a cerca de um quilômetro e meio de distância, entre Ciral e Saint-Ellier-les-Bois.

Bastien disse que seu pai, Maurice, viu o avião e depois saiu em busca do corpo de Chaufty, encontrando-o no dia seguinte debaixo de seu paraquedas. Eles foram capazes de identificá-lo por suas etiquetas de identificação, acrescentou ela.

“Eles o trouxeram de jipe ​​para o nosso quintal e foi então que o vi”, disse ela, acrescentando que o corpo de Chaufty estava preparado para ser enterrado ali.

A certa altura, disse ela, “perguntaram se queríamos dar um lençol e levar o pára-quedas, mas dissemos: ‘Não, ele precisa ser enterrado com o pára-quedas’”.

Quatro dias depois, ele foi enterrado em um cemitério militar americano temporário na cidade vizinha de Gorron, mostram os registros militares. Seu corpo foi posteriormente repatriado para o Cemitério Fairview em sua cidade natal, Carthage, NY.

Enquanto Bastien trabalhava duro para manter viva a memória de Chaufty na França, sua sobrinha-neta Nicole Saunders, 53 anos, disse que sabia pouco sobre o irmão de seu avô, Melvin Chaufty.

“O que eu sabia enquanto crescia era simplesmente que ele era piloto, você sabe, da Força Aérea do Exército dos Estados Unidos e que foi abatido sobre a França em 1944, e isso é tudo que eu sempre soube”, disse Saunders. a família realmente não tinha muitas respostas sobre, você sabe, onde isso aconteceu na França ou algo assim.”

O mais novo de nove filhos, Saunders disse que Chaufty cresceu durante a Grande Depressão. Incapaz de realizar seu sonho de ser piloto na América, ela disse que ele havia ingressado na Força Aérea Real Canadense antes da Segunda Guerra Mundial, antes de ser transferido para a Força Aérea do Exército dos EUA após o ataque japonês a Pearl Harbor em dezembro de 1941.

Saunders disse que a filha de Bastien, Mireille, de 61 anos, procurou sua família por meio de um genealogista que lhe transmitiu uma carta de sua mãe. Mais tarde, eles se conectaram por e-mail e por um grupo de WhatsApp que ela criou em fevereiro, disse ela.

Mireille disse que foi “muito comovente saber que ele era alguém como nós, mas que morreu no final, um herói”.

Quase 80 anos após a morte de seu tio-avô, Saunders juntou-se à mulher que trabalhou tanto para manter viva sua memória quando uma placa de pedra foi inaugurada em Saint-Ellier-les-Bois, perto de onde ele foi encontrado. Apropriadamente, estava envolto em um pára-quedas.

Descrevendo o evento como “superemocional”, Saunders disse que foi “realmente comovente” “estar lá com a família da pessoa que o encontrou”.

Saunders também foi levada ao local do acidente, onde historiadores locais e amadores, alguns vestidos com uniformes da Segunda Guerra Mundial, estavam prontos para fazer um fluxo constante de perguntas sobre seu tio-avô. Um operador de rádio amador também instalou uma antena na periferia da aldeia para transmitir a cerimónia.

Saunders disse que foi “realmente especial” que Bastien tenha trabalhado tanto para manter viva a memória de seu tio-avô.

Bastien, que deixou brevemente um hospital onde estava sendo tratada de um problema cardíaco e de um pulso quebrado, disse que a cerimônia “me deixou feliz”.

“Eu sempre disse que precisávamos fazer alguma coisa”, disse ela.

Tony Brown relatou de Saint-Ellier-Les-Bois e Meagan Fitzgerald de Londres.