Como se desenrolou a troca de prisioneiros russos que libertou Evan Gershkovich ao longo de dois anos

Era a história de duas famílias quando as negociações que resultaram na libertação do repórter do Wall Street Journal, Evan Gershkovich, e de três outros residentes dos EUA do cativeiro russo, tiveram início na quinta-feira, há quase dois anos.

A estrela da WNBA Brittney Griner, que havia sido presa por acusações de drogas, estava voltando para casa em dezembro de 2022 para sua esposa e parentes aliviados depois que o governo Biden fez um acordo com os russos para trocá-la pelo notório morto por armas Viktor Bout, também conhecido como “O Mercador da Morte.”

Enquanto isso, a família de Paul Whelan ficou angustiada depois de saber que a libertação de Whelan, um ex-fuzileiro naval que havia sido falsamente acusado de espionagem e que até então cumpria dois anos de uma sentença de 16 anos em uma sombria prisão russa, não era parte desse acordo.

Eles logo descobriram, disseram fontes à NBC News, que o governo Biden já estava tentando trocar outros prisioneiros russos sob custódia dos EUA por Whelan e outros americanos cativos.

“Através de muitas conversas difíceis ao longo dos últimos anos, disse às famílias dos detidos injustamente na Rússia que não os esqueceríamos”, disse o secretário de Estado, Antony Blinken, na quinta-feira. “Sei que muitas vezes ao longo desses anos eles se perguntaram se nosso trabalho algum dia daria frutos. Mas também sei que eles nunca perderam a esperança, e nem nós.”

Blinken foi o primeiro oficial a apresentar a ideia de outra possível troca de prisioneiros após a libertação de Griner para seu homólogo russo, Sergei Lavrov.

O esforço tornou-se ainda mais urgente em março de 2023, quando os russos prenderam Gershkovich, disse um alto funcionário da administração.

Blinken disse a Lavrov que Gershkovich é um jornalista que trabalha para um meio de comunicação respeitado internacionalmente e que “as alegações de que ele estava espionando são ultrajantes e falsas. Seu governo ultrapassou os limites.”

Lavrov insistiu que Gershkovich foi “pego em flagrante” e acrescentou: “O fato de ele ser jornalista não lhe dá imunidade”.

Blinken, segundo as autoridades, respondeu: “Vocês conhecem bem o nosso país. Você conhece bem o seu sistema. Nós dois somos adultos. Você sabe que, apesar de todos os nossos esforços para obter informações, não usamos jornalistas.”

Gershkovich e o Wall Street Journal negaram repetidamente que ele estivesse envolvido em espionagem.

Nos meses que se seguiram a esse intercâmbio, surgiram evidências de que estava em curso um esforço sério para tirar os americanos capturados da Rússia.

Em Fevereiro, os russos revelaram que o líder da oposição preso Alexei Navalny tinha morrido. Dias depois, a NBC News informou que um acordo que poderia ter gerado Navalny, Gershkovich e Whelan estava em andamento.

Com Navalny agora fora de cena, começaram para valer novas negociações que resultariam numa das maiores trocas de prisioneiros desde a Guerra Fria. Foi um esforço que exigiu a cooperação e a vontade dos aliados dos EUA, Polónia, Eslovénia e Noruega, para libertar os quatro russos que detinham para ajudar a garantir a libertação dos quatro residentes americanos.

No início, o ponto crítico estava em Berlim.

Moscou estava empenhada em garantir a libertação do assassino Vadim Krasikov, que cumpria pena de prisão perpétua na Alemanha pelo assassinato em 2019 de Zelimkhan Khangoshvili, um ex-separatista checheno, no que os promotores acreditavam ser um assassinato sancionado pelo Estado russo.

Mas o chanceler alemão, Olaf Scholz, recusou-se a libertar Krasikov quando os EUA negociavam a libertação de Griner e Whalen. E ele disse mais uma vez não quando os EUA pediram novamente no ano passado, numa segunda tentativa, para libertar Whalen.

O avanço com Berlim ocorreu em janeiro deste ano, quando o presidente Joe Biden ligou para Scholz e o convidou à Casa Branca para discutir uma troca de prisioneiros com a Rússia que incluiria Navalny.

Depois que Biden e Scholz se conheceram em 9 de fevereiro, Scholz disse a Biden que concordava.

A vice-presidente Kamala Harris também discutiu a troca de prisioneiros com Scholz, dizendo-lhe que Krasikov era um componente crítico para conseguir uma troca de prisioneiros com a Rússia, disse um funcionário da Casa Branca.

“Ela avançou significativamente a bola naquela reunião”, disse o árbitro.

Mas depois da morte de Navalny, a Casa Branca teve de apresentar um Plano B que envolvia a troca de Krasikov por vários cidadãos alemães que estavam detidos como prisioneiros políticos na Rússia.

Em abril, Biden enviou uma carta a Scholz explicando os detalhes da oferta. Em junho, a Alemanha concordou e a oferta foi apresentada aos russos, que concordaram em princípio em 17 de julho, disse um funcionário do governo.

Esse foi o dia em que Biden testou positivo para Covid em Nevada e dois dias antes de Gershkovich ser condenado a 16 anos de prisão por espionagem.

Mas mesmo com o OK russo, foi uma proposta em curso que só se concretizou cerca de uma hora antes de Biden anunciar, em 21 de julho, que estava a encerrar a sua candidatura à reeleição. Foi então que telefonou ao primeiro-ministro esloveno para se certificar de que o seu país estava pronto para libertar o russo sob sua custódia.

Na terça-feira, o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan ligou para a irmã de Whelan, Elizabeth Whelan, e para os pais de Gershkovich e os convidou para irem à Casa Branca na quinta-feira.

No dia seguinte, Sullivan estendeu o mesmo convite aos familiares dos cativos americanos Vladimir Kara-Murza e Alsu Kurmasheva.

Sullivan não explicou por que eles foram convidados a comparecer, mas o motivo era aparente, disse um alto funcionário do governo.

Assim que os prisioneiros americanos estiveram nas mãos dos EUA, Biden e os seus familiares aliviados apareceram diante das câmaras para um discurso televisivo da Casa Branca.

“Agora, a sua provação brutal acabou e eles estão livres”, disse Biden. “Este é um alívio incrível para todos os familiares aqui reunidos. É um alívio para os amigos e colegas de todo o país que há muito tempo oram por este dia.”