Cabos submarinos dos aliados dos EUA são cortados, mundo olha para Rússia e China

HONG KONG – Primeiro os países bálticos, agora Taiwan. Este mês assistiu-se ao mais recente de uma série de incidentes em que cabos submarinos cruciais que ligam os aliados dos EUA foram danificados ou cortados.

Alguns foram considerados atos de sabotagem, atribuindo a culpa à Rússia e à China em meio a tensões geopolíticas intensificadas.

No início deste mês, a guarda costeira de Taiwan disse interceptou o Xing Shun 39 – um cargueiro de propriedade de Hong Kong que transportava bandeiras dos Camarões e da Tanzânia – depois que a maior empresa de telecomunicações da ilha reivindicada por Pequim, a Chunghwa Telecom, alertou as autoridades de que um cabo submarino internacional havia sido danificado em 3 de janeiro.

Uma “avaliação preliminar” sugeriu que os danos podem ter sido causados ​​pelo cargueiro, que “trânsito pela área no momento do incidente”, disse a guarda costeira.

Com uma média de cerca de 200 falhas de cabos por ano, de acordo com o Comité Internacional de Protecção de Cabos, os danos nas infra-estruturas de comunicações submarinas não são incomuns. A maioria é causada por âncoras de navios ou atividades de pesca, como a pesca de arrasto, onde equipamentos pesados ​​são arrastados pelo fundo do mar.

Mas o governo de Taiwan diz que este pode ter sido um exemplo de “interferência na zona cinzenta” chinesa, tácticas militares e não militares irregulares que visam desgastar um oponente sem se envolver numa verdadeira guerra de tiros.

Também surge no meio de um alvoroço na Europa, onde a NATO está a intensificar as patrulhas dos cabos do Mar Báltico que fornecem energia e permitem quase todas as comunicações intercontinentais, incluindo a Internet.

Os membros do bloco de defesa com acesso ao Mar Báltico deveriam reunir-se terça-feira em Helsínquia para discutir ameaças à segurança regional, incluindo a sabotagem de cabos russos.

Os danos causados ​​pelo incidente de 3 de janeiro não interromperam as comunicações em Taiwan, pois os dados foram encaminhados para outros cabos.

No entanto, “Se cabos suficientes forem cortados, você poderá causar algo tão grave quanto um apagão da Internet”, disse Ian Li Huiyuan, pesquisador associado do Instituto de Defesa e Estudos Estratégicos da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam, em Cingapura. “Especialmente no caso de Taiwan, já que é uma ilha e não há alternativas terrestres.”

O Gabinete de Assuntos de Taiwan da China disse na semana passada que os cabos submarinos foram danificados por “acidentes marítimos comuns” e que Taiwan estava fazendo acusações “do nada” e intencionalmente exaltando a “chamada ameaça da zona cinzenta”. de acordo com a Reuters.

O Conselho de Assuntos do Continente de Taiwan, que define a política para a China, respondeu que a investigação prosseguiria com base nas evidências.

Afirmou que os navios chineses de “bandeira de conveniência” “têm má reputação na comunidade internacional”, apontando para casos semelhantes nos estados bálticos que são suspeitos de envolver navios chineses.

A corrida para proteger os cabos

Pode ser difícil determinar se um cabo foi danificado acidentalmente ou deliberadamente, mas o aumento das tensões geopolíticas levantou suspeitas de que os danos a algumas infra-estruturas críticas podem ser sabotagem.

A Estónia disse no mês passado que iria mobilizar meios navais para proteger os cabos que a ligavam à Finlândia, depois de o seu cabo Estlink 2 ter sido danificado no dia de Natal. A Finlândia está a investigar um petroleiro russo que foi apreendido após o incidente e que pode ter arrastado a âncora ao longo do fundo do mar.

“Três casos num ano não podem ser uma coincidência”, disse o presidente finlandês, Alexander Stubb, no mês passado.

A NATO também está a enviar pelo menos dois navios para a área do Mar Báltico para vigilância.

Embora o alerta reforçado da aliança envolva principalmente a “frota paralela” de navios de contrabando da Rússia, os navios de propriedade chinesa também estão sob suspeita, inclusive em Novembro, quando um cargueiro foi detido durante semanas em águas dinamarquesas depois de dois cabos de fibra óptica terem sido danificados.

O navio, Yi Peng 3, teria danificado cabos que ligavam a Suécia e a Lituânia e a Finlândia e a Alemanha depois de deixar o porto russo de Ust-Luga, no Golfo da Finlândia. O navio continuou sua viagem depois que investigadores da Suécia e de outros países foram autorizados a embarcar.

As autoridades suecas afirmaram estar satisfeitas com a inspecção e não informaram se foram encontradas quaisquer provas. A China disse que continuará a cooperar com as autoridades regionais na investigação.

Embora as autoridades europeias tenham detido navios quando há suspeita de sabotagem, na ausência de provas concretas, não chegaram a culpar directamente Moscovo ou Pequim.

Ainda assim, a ansiedade em Taiwan aumenta.

“A patrulha de cabos submarinos consome muito tempo. Isso acrescenta um fardo extra e consome mais recursos para a guarda costeira”, disse Yisuo Tzeng, pesquisador baseado em Taipei no Instituto de Pesquisa de Defesa e Segurança Nacional, financiado pelo Ministério da Defesa de Taiwan.

A guarda costeira de Taiwan disse que embora as intenções do Xing Shun 39 em 3 de janeiro fossem “impossíveis de confirmar”, não poderia descartar a possibilidade de o navio “se envolver em interferência na zona cinzenta”.

A guarda costeira disse que não conseguiu embarcar no navio devido ao mau tempo, mas pediu às autoridades sul-coreanas em Busan, o seu porto de destino, que recolhessem provas.

Dados do Marine Traffic mostraram que o cargueiro fez movimentos erráticos naquele dia, a poucos quilômetros da cidade de Keelung, no norte de Taiwan, onde um cabo submarino conecta a ilha aos EUA e à China.

Como o cabo também está ligado à China, alguns analistas dizem que pode ser prematuro culpar Pequim pela perturbação.

“Se houver uma interrupção de um determinado cabo durante meio dia, durante uma hora, estamos falando de bilhões de dólares em perdas de investimento”, disse Gerard Parr, que trabalhou em projetos de cabos submarinos e é professor de engenharia de telecomunicações na a Universidade de East Anglia, na Grã-Bretanha.

“Não há nada a ganhar com isto porque há valor económico na manutenção do cabo”, acrescentou.

Embora a Chunghwa Telecom não tenha dito qual cabo foi danificado, a gigante taiwanesa é co-proprietária do Trans-Pacific Express, um sistema submarino de quase 18.000 milhas que conecta Taiwan à China, Japão, Coreia do Sul e EUA.

Empresas de todos esses locais compartilham a propriedade dos cabos.

“Estamos perante uma infra-estrutura partilhada, uma situação de risco partilhada, porque Taiwan e a China fazem parte das mesmas redes. E este facto não deve ser esquecido”, disse Cynthia Mehboob, que estuda cabos submarinos no Indo-Pacífico na Universidade Nacional Australiana.

Todos os sete tripulantes a bordo do cargueiro eram cidadãos chineses, disse a guarda costeira de Taiwan. Afirmou que o navio pertencia a uma empresa de Hong Kong chamada Jie Yang Trading, que, segundo registos públicos, foi constituída em 2020.

O seu diretor nacional chinês, Guo Wenjie, negou que o seu navio fosse responsável pelos danos, dizendo “não há nenhuma prova”.

“Falei com o capitão do navio e para nós foi uma viagem normal”, disse ele à Reuters.

A NBC News não conseguiu entrar em contato com Guo.

A suspeita de Taiwan em relação a Pequim decorre em parte de um incidente de 2023 em que as 14.000 pessoas que vivem nas ilhas Matsu controladas por Taiwan, que ficam perto do continente chinês, foram desligadas da Internet depois de dois cabos submarinos que ligavam as ilhas terem sido cortados.

Na altura, as autoridades afirmaram que um navio de pesca e um cargueiro chineses danificaram os cabos, mas afirmaram que não havia provas de que isso fosse deliberado.

No mesmo ano, outro navio chinês chamado NewNew Polar Bear danificou um gasoduto entre a Estónia e a Finlândia. Demorou meses para Pequim admitir que o seu navio era o responsável, dizendo que foi um acidente.

“O que isso fez nos últimos anos foi expor a vulnerabilidade desses cabos que estavam fora da vista e da mente”, disse Parr.