A demanda por abacate liga as empresas dos EUA ao desastre de desmatamento do México

Numa tarde sufocante de julho, duas grandes escavadeiras amarelas cavaram o solo marrom no fundo de um exuberante pomar de abacates perto da pequena cidade de Madero, localizada no estado de Michoacán, no centro do México.

Imagens de drones gravadas pela Reuters capturaram os escavadores de terra escavando o solo, no que o grupo ambientalista mexicano Guardian Forestal – que colabora com o governo do estado de Michoacán – e um ativista que revisou o vídeo descreveram como uma tentativa de construir um reservatório de água.

A lei mexicana exige um estudo de impacto ambiental e uma licença para armazenar e usar água para o cultivo intensivo de recursos de abacate. Dados da autoridade nacional de águas Conagua mostraram que apenas 42 reservatórios e poços em Madero foram registrados com licenças. No entanto, dois ativistas entrevistados pela Reuters disseram que havia centenas de piscinas semelhantes na área.

Com Michoacán a lutar contra uma seca, os produtores de abacate recorrem frequentemente à retirada de água de lagos ou bacias comunais, drenando-os a níveis preocupantes, de acordo com três autoridades locais e estatais.

As práticas ilegais no coração do abacate no México, que está a expandir-se rapidamente para alimentar a crescente procura nos Estados Unidos, ocorrem à custa das florestas próximas, de acordo com funcionários do governo de Michoacán.

Os danos ambientais levaram a organização sem fins lucrativos dos EUA, a Associação de Consumidores Orgânicos, a abrir processos contra a não listada West Pak Avocado Inc e outro grande importador de abacate, Fresh Del Monte Produce Inc. (FDP.N)por rotular os abacates mexicanos como “sustentáveis” ou “de origem responsável”.

“Ao contrário do que afirma o West Pak, os seus abacates não são de origem responsável nem ambientalmente sustentáveis”, afirmou num dos processos a Associação de Consumidores Orgânicos, um grupo de lobby com sede no Minnesota que processou várias empresas alimentares e agrícolas por alegações de marketing.

West Pak se recusou a comentar e Fresh Del Monte não respondeu às perguntas para esta história.

As ações judiciais dos EUA apresentadas no Tribunal Superior de DC na segunda-feira destacam as cadeias de abastecimento de algumas empresas norte-americanas que operam na indústria mexicana de abacate.

Embora lucrativa para os produtores, a indústria está sob pressão crescente de grupos do crime organizado e enfrenta acusações de danos ambientais crescentes.

A Reuters visitou dois pomares em julho que uma análise de imagens de satélite da organização sem fins lucrativos norte-americana Climate Rights International mostrou terem sido desmatados ilegalmente em Madero depois de 2015.

A Climate Rights International identificou estes dois pomares como tendo vendido abacates ao West Pak recentemente, em Dezembro e Janeiro, de acordo com os registos de remessas do governo mexicano, também revistos pela Reuters.

Durante uma visita em julho, os jornalistas da agência de notícias observaram máquinas agrícolas cavando um reservatório de água em um deles.

As ações judiciais, movidas pelo escritório de advocacia Richman Law and Policy, com sede em Irvington, Nova York, em nome da Organic Consumers Association, exigem que uma liminar seja implementada que exigiria que West Pak e Fresh Del Monte retirassem suas reivindicações de marketing de uma cadeia de fornecimento sustentável. , citando a escassez de água, as alterações climáticas e um declínio na migração de borboletas monarca ameaçadas de extinção que migram anualmente para Michoacán.

A Associação de Consumidores Orgânicos também está pedindo ao tribunal que declare que os dois importadores de abacate estão violando a lei de proteção ao consumidor do Distrito de Columbia e que os impeça de continuar com tal conduta.

A demanda por abacate dispara

As exportações de abacate para os Estados Unidos aumentaram 48% desde 2019, de acordo com dados comerciais dos EUA. O mercado dos EUA é responsável por cerca de 80% do total das exportações de abacate do México, mostram dados do Departamento de Agricultura dos EUA, um comércio avaliado em 3 mil milhões de dólares no ano passado.

Em fevereiro, o embaixador dos EUA no México, Ken Salazar, disse que os abacates provenientes de pomares ilegais deveriam ser bloqueados no mercado dos EUA. Não houve nenhuma acção governamental por parte de Washington ou do México para o fazer.

A procura voraz dos EUA pelo ingrediente básico do guacamole divide as comunidades no México, onde é simultaneamente um motor do crescimento económico e um catalisador de uma crise ambiental e social.

Apelidado de “ouro verde” entre os mexicanos, o comércio de abacate atraiu grupos criminosos que extorquem pagamentos aos produtores e agiram como músculos para outros, deslocando pessoas e desmatando a zona rural outrora verdejante, de acordo com 10 moradores entrevistados pela Reuters em Michoacán.

A Climate Rights International, cujas conclusões são citadas nas ações judiciais da Associação de Consumidores Orgânicos, disse ter documentado mais de 30 ameaças ou atos de intimidação associados à expansão do comércio de abacate, incluindo quatro sequestros e cinco tiroteios fatais.

Um agricultor Madero, que pediu para permanecer anônimo devido a preocupações com sua segurança, disse que foi sequestrado depois de protestar contra o desmatamento. “Se eles soubessem… por trás de cada abacate que as pessoas comem nos Estados Unidos, há uma mancha de sangue, uma pessoa morta, uma pessoa desaparecida”, disse ele.

A Reuters não pôde verificar de forma independente os relatos dos residentes locais ou as conclusões da Climate Rights International.

Até 70.000 acres em Michoacán e no estado vizinho de Jalisco foram desmatados para o cultivo de abacate na última década, mostram os dados da Guardian Forestal e da Climate Rights International.

Moradores disseram à Reuters que alguns moradores locais reagiram destruindo as bombas de água ilegais instaladas pelos produtores que drenam os reservatórios comunitários.

“Eles foram até destruir pomares de abacate”, disse Claudia Alejandra Sanchez, ativista do povo indígena Purepecha de Michoacán.

A Climate Rights International, que rastreou violações de direitos humanos ligadas às mudanças climáticas, inclusive no comércio de abacate no México, disse à Reuters que contatou West Pak, Fresh Del Monte e outros importadores e redes de supermercados dos EUA, incluindo Whole Foods Market, Costco. (CUSTO.O), Trader Joe’s e Target (TGT.N), em abril e novembro do ano passado em relação às suas cadeias de abastecimento. A Reuters revisou cópias de cartas compartilhadas pela Climate Rights International.

No entanto, os importadores e retalhistas dos EUA ainda vendem abacates provenientes de pomares desmatados ilegalmente em Michoacán, de acordo com um novo relatório da Climate Rights International e da Guardian Forestal analisado exclusivamente pela Reuters.

Os novos dados mostram que West Pak, Fresh Del Monte e outros importadores continuaram a enviar produtos provenientes de pomares desmatados ilegalmente, mesmo depois de terem sido informados da desflorestação na sua cadeia de abastecimento, de acordo com a análise dos registos comerciais da Climate Rights International.

Os abacates dos dois importadores chegaram às prateleiras dos supermercados dos EUA, mostraram as conclusões da Climate Rights International. A maioria dessas empresas comprometeu-se publicamente a aderir a cadeias de abastecimento sustentáveis ​​em conformidade com as leis locais.

A Reuters solicitou comentários de nove grandes supermercados e cadeias alimentares dos EUA que vendem abacates mexicanos para perguntar como garantiram que as suas cadeias de abastecimento estavam livres de desflorestação ilegal e exploração violenta.

Somente da Amazon (AMZN.O), A Whole Foods Market respondeu, dizendo que estava trabalhando ativamente com seus fornecedores para “priorizar abacates certificados pelo Comércio Justo e outros abacates de origem responsável”.

Daniel Wilkinson, conselheiro sénior da Climate Rights International, afirmou: “Se estas empresas levarem a sério o seu compromisso público com a sustentabilidade, poderão facilmente limpar as suas cadeias de abastecimento e reduzir significativamente o principal incentivo que impulsiona a desflorestação e os ataques às comunidades locais”.

‘Incendiar montanhas’

O México exige permissão legal para converter florestas em terras agrícolas e não concede tais autorizações em Michoacán há quase três décadas, disse o secretário de Meio Ambiente de Michoacán, Alejandro Mendez, à Reuters.

“Há cerca de oito ou dez anos, aqui era pura natureza selvagem”, disse o diretor ambiental de Madero, Savas Melchor Gómez, parado em frente às árvores do pomar. “Eles incendiaram as montanhas para eliminá-las e continuar a expansão, e isso continua indefinidamente.”

Para lidar com a exploração madeireira endêmica, as autoridades de Michoacán planejam estabelecer uma plataforma online que ofereça informações públicas sobre pomares desmatados ilegalmente.

A plataforma, que as autoridades disseram querer lançar este mês, certificaria abacates de pomares que não desmatam ilegalmente.

O governador de Michoacán, Alfredo Ramírez, disse que a plataforma deve aumentar a transparência, permitindo que governos e empresas estrangeiras vejam para onde estão indo os abacates provenientes de áreas desmatadas ilegalmente.

“Até agora, nenhum grande supermercado nos abordou sobre esta questão… mas não vemos realmente interesse nisso, e estas empresas assumem qualquer responsabilidade”, disse Ramirez numa entrevista.

Ativistas, autoridades locais e pesquisadores que falaram com a Reuters estimaram que o verdadeiro número de pomares ilegais em Michoacán provavelmente estava na casa dos milhares e não seriam devidamente identificados pela plataforma, que só inclui o desmatamento ilegal após 2018.