Reforço do Atlético para 2025, Júnior Santos tinha um histórico de superação no futebol. Aos 20 anos, saiu de Conceição do Jacuípe, no interior da Bahia, para ganhar a vida em Salvador. Naquela época, o esporte era apenas lazer, pois o menino não tinha intenção de se profissionalizar. De segunda a sexta-feira, Júnior trabalhava como ajudante de pedreiro. Aos sábados e domingos corria atrás da bola em campeonatos amadores.
O talento de Júnior Santos nas várzeas da capital baiana virou fonte de renda. Inicialmente, ele recebia R$ 50 por partida. À medida que ficou mais conhecido por seus objetivos, passou a cobrar R$ 300. Como ia a campo de duas a três vezes por semana, ganhava R$ 3 mil por mês. Isso lhe permitiu abandonar o trabalho como pedreiro. E, claro, definitivamente abriu as portas para uma mudança de vida.
Depois de vencer na várzea de Salvador e rejeitar propostas do Bahia de Feira e do Fluminense de Feira, Júnior Santos ouviu na igreja uma “profecia” de que viajaria pelo mundo do futebol. Assim, saiu de Salvador e se aventurou pelo interior de São Paulo, onde disputou a quarta divisão do Paulistão em 2017 pelo Osvaldo Cruz Futebol Clube. A história foi contada pelo próprio atleta em entrevista ao ge.globoem maio de 2023.
“Na minha cabeça eu não acreditava que poderia ser (jogador), até que recebi uma profecia na igreja de que viajaria pelo mundo jogando futebol, acabei me afastando e um dia chegou um cara em um dos jogos amadores e disse “Cara, você joga em que time?”, eu respondi que não jogava e ele me disse que eu estava perdendo tempo, que se eu jogasse seria um grande jogador. Isso ficou na minha cabeça e eu tentei. Foi aí que surgiu a oportunidade de ir para São Paulo, vendi o pouco que tinha, vendi o fogão, a geladeira e fui. Graças a Deus tudo correu bem.”
Júnior Santos
Júnior Santos marcou cinco gols em 17 jogos no torneio. Osvaldo Cruz caiu nas quartas de final para a Manthiqueira, que viria a ser campeã. Graças ao bom desempenho individual, o atacante passou por um período de testes no Ituano. Depois de aprovado, assinou contrato profissional, conquistou espaço no elenco e logo alcançou patamares maiores. Jogou pela Ponte Preta, Fortaleza e pelos japoneses Kashiwa Reysol, Yokohama Marinos e Sanfrecce Hiroshima.
A ascensão de Júnior foi impressionante. Em sua primeira participação na Série B, em 2018, marcou oito gols pela Ponte. No Japão, se destacou principalmente no Yokohama Marinos, com 13 gols em 23 jogos na J1 League 2020. A melhor fase da carreira veio em 2024, ano em que ajudou o Botafogo a conquistar a Copa Libertadores – da qual foi artilheiro. , com 10 gols – e o Campeonato Brasileiro. O jogador encerrou a temporada com 20 bolas na rede em 50 partidas.
Este roteiro teve uma pessoa com papel fundamental. Quando esteve no interior de São Paulo, Júnior pensou em largar tudo e voltar para a Bahia. Porém, recebeu apoio do pai, José Antônio, que o aconselhou a continuar perseguindo seu sonho – sob a “dor” de nunca mais falar com o filho caso ele realmente desistisse. Quando o atleta começou a decolar, seu pai sofreu um derrame e perdeu a memória. José acabou falecendo em 2021, aos 67 anos.
“Sempre me emociono quando lembro disso porque foi muito difícil. Estou muito feliz, independente do sofrimento que passei, isso me fortaleceu. Todos nós temos um propósito nesta vida. Independentemente do sofrimento, temos um Deus que nos observa”, destacou Júnior Santos, que viveu o drama da perda da mãe aos sete anos, em 2001.
Destinado pelo Cruzeiro
Em maio de 2024, com o empresário Pedro Lourenço à frente da SAF, o Cruzeiro tentou a contratação de Júnior Santos, que despontava como grande destaque do Botafogo – fez 16 gols em 29 jogos. O clube celeste enviou proposta de 5 milhões de euros (R$ 27 milhões), mas o dono do Alvinegro Carioca, John Textor, considerou o valor abaixo do esperado.
Na época, Júnior ficou feliz com o interesse do Cruzeiro, mas destacou o desejo de permanecer no Botafogo. Em junho, seu contrato foi renovado até dezembro de 2027, garantindo reajuste salarial e aumento de direitos econômicos.
Após um primeiro tempo impecável, Júnior Santos sofreu uma lesão na tíbia esquerda na vitória por 1 a 0 sobre o Internacional, no dia 20 de julho, pela 18ª rodada do Campeonato Brasileiro. O problema o deixou de lado por dois meses. Nesse período, Igor Jesus ganhou espaço no time, assumiu a titularidade e formou uma boa parceria com Luiz Henrique.
No retorno às atividades, Júnior entrou como reserva. Na decisão da Copa Libertadores, contra o Atlético, no dia 30 de novembro, marcou o terceiro gol do Botafogo na vitória por 3 a 1, no Estádio Monumental de Núñez, em Buenos Aires, Argentina.
Quanto o Atlético vai pagar ao Botafogo por Júnior Santos?
Para contar com Júnior Santos, o Atlético pagará 8 milhões de dólares (R$ 48 milhões), valor recorde na história recente do clube.
Até então, o Galo havia pago US$ 6 milhões (R$ 32,2 milhões) pelo meio-campista argentino Nacho Fernández, do River Plate, em fevereiro de 2021.
A aquisição do Santos é uma alternativa para a saída de Paulinho para o Palmeiras. O time mineiro vendeu a camisa 10 ao Verdão por 18 milhões de euros, o equivalente a R$ 113 milhões.
Além de garantir uma boa quantia em dinheiro, o Atlético recebeu em troca os meio-campistas Gabriel Menino e Patrick.
Em dois anos no Galo, Paulinho disputou 120 partidas e marcou 50 gols. Júnior Santos marcou 28 gols em 115 partidas pelo Botafogo.
As maiores contratações do Atlético (em reais)*
- Júnior Santos (Botafogo – 2025): R$ 48 milhões
- Nacho Fernández (River Plate – 2021): R$ 32,2 milhões
- Zaracho (Corrida – 2020): R$ 31 milhões
- Guilherme Arana (Sevilla – 2020): R$ 27,4 milhões
- Gustavo Scarpa (Nottingham Forest – 2024): R$ 26,8 milhões
*Valores não corrigidos pela inflação
A notícia Reforço do Galo se profissionalizou aos 23 anos e era pretendido pelo Cruzeiro foi publicada pela primeira vez no No Attack de Rafael Arruda
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