CIDADE DO MÉXICO – O número de botos vaquita marina do México, criticamente ameaçados, avistados no Golfo da Califórnia caiu para entre 6 e 8 este ano, disseram pesquisadores na terça-feira.
Mas é possível que algumas das poucas vaquitas restantes – o menor boto do mundo e o mamífero marinho mais ameaçado de extinção – tenham se mudado para outro lugar no Golfo, o único lugar no mundo onde vivem.
No ano passado, especialistas numa expedição de avistamento estimaram ter visto entre 10 e 13 botos minúsculos, tímidos e esquivos durante quase duas semanas de navegação no Golfo, também conhecido como Mar de Cortez.
Mas este ano, o grupo conservacionista Sea Shepherd disse que uma expedição semelhante, de 5 a 26 de maio, avistou apenas cerca de meia dúzia, embora a busca não tenha sido tão extensa como a do ano passado. O mais preocupante é que nenhum bebê vaquita foi visto este ano.
“Ao contrário de 2023, nenhum bezerro recém-nascido foi visto, mas um filhote saudável foi visto”, disse a Sea Shepherd em comunicado.
No entanto, cerca de metade dos avistamentos no ano passado ocorreram fora e a oeste da zona de protecção exclusiva das vaquitas, uma área fortemente patrulhada no Golfo onde toda a pesca é proibida, embora alguma ainda ocorra ilegalmente.
Os especialistas não sabem exatamente por que as vaquitas podem gostar da área fora da zona protegida, mas a expedição deste ano concentrou-se em áreas dentro da zona.
Por serem tão pequenas e evasivas, muitas vezes as vaquitas só podem ser vistas de longe através de binóculos poderosos e, portanto, tais avistamentos são categorizados como prováveis ou prováveis. Assim, os números são expressos em “faixas” prováveis do valor real.
Os animais também emitem “cliques” que podem ser ouvidos por meio de dispositivos de monitoramento acústico.
“Embora esses resultados sejam preocupantes, a área pesquisada representa apenas 12% da área total onde as vaquitas foram observadas em 2015”, disse a Dra. Barbara Taylor, pesquisadora que liderou o estudo. “Como as vaquitas circulam livremente dentro do refúgio de vaquitas, devemos ampliar a pesquisa usando detecção acústica para determinar para onde as vaquitas estão indo.”
Existem planos para fazer exatamente isso. Mas de acordo com o relatório anterior, “os pescadores começaram a remover os dispositivos acústicos (CPODs) usados para gravar os cliques da vaquita. Os dados gravados em cada dispositivo são perdidos e é caro substituir os CPODs roubados.”
“A menos que a aplicação da proibição de pesca seja eficaz e o roubo de equipamento seja interrompido, a monitorização acústica não poderá recolher dados como fez no passado”, afirmou o relatório.
O relatório do ano passado aumentou as esperanças para esta espécie, que não vive em nenhum outro lugar e não pode ser capturada, mantida ou reproduzida em cativeiro.
Mas o relatório deste ano foi mais uma má notícia para a espécie. Redes de emalhar ilegais capturam e matam vaquitas há décadas; a população relatada diminuiu de quase 600 vaquitas em 1997.
Os pescadores armam as redes para capturar o totoaba, um peixe cuja bexiga natatória é considerada uma iguaria na China e pode valer milhares de dólares por quilo.
Embora o governo mexicano tenha feito alguns esforços para impedir a pesca com redes – como afundar blocos de betão com anzóis para prender as redes na zona protegida – os pescadores ainda parecem ter vantagem, lançando regularmente redes ilegais e até sabotando os esforços de monitorização.
Alex Olivera, representante do Centro para a Diversidade Biológica no México, disse que “as vaquitas se reproduzem tão lentamente que a recuperação é impossível sem ajuda, e a sua própria sobrevivência permanece em sérias dúvidas”.
“As vaquitas enfrentam uma séria ameaça de extinção devido às perigosas redes de emalhar no seu habitat e à aplicação negligente das regulamentações de protecção por parte do governo mexicano”, disse Olivera, observando que “é crucial” que a aplicação seja intensificada agora.
Olivera, que não fez parte da expedição, estimou anteriormente que “mesmo num habitat sem redes de emalhar, levará cerca de 50 anos para a população regressar ao ponto onde estava há 15 anos”.
A administração do presidente Andrés Manuel López Obrador recusou-se em grande parte a gastar dinheiro para compensar os pescadores por permanecerem fora do refúgio de vaquitas e por deixarem de usar redes de emalhar, ou monitorizarem a sua presença ou as áreas de onde lançam.
A Sea Shepherd tem trabalhado no Golfo ao lado da Marinha Mexicana para desencorajar a pesca ilegal na área protegida. Os esforços de protecção do governo têm sido desiguais, na melhor das hipóteses, e também enfrentam frequentemente oposição violenta dos pescadores locais.
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