Lições aprendidas ao tentar descongelar relações geladas entre os rivais EUA e China

PEQUIM — Enquanto se prepara para deixar Pequim, o enviado dos EUA à China sente que as relações entre as duas potências rivais são as mais estáveis ​​dos últimos anos. Mas não há garantia de que continuarão assim.

“Continua a ser uma relação muito desafiadora, muitas vezes muito controversa e, a longo prazo, profundamente competitiva”, disse o embaixador Nicholas Burns à NBC News numa entrevista exclusiva esta semana. “E você não pode contornar isso. Somos rivais pelo poder global.”

Ainda assim, as duas maiores economias do mundo aprenderam que “temos de falar entre si”, disse Burns, acrescentando que “há momentos em que temos de trabalhar com a China porque é do interesse nacional americano”.

A China desafia cada vez mais a ordem internacional liderada pelos EUA que existe desde o final da Segunda Guerra Mundial, trabalhando em vários graus com a Rússia, o Irão e a Coreia do Norte.

Os dois países têm diferenças profundas em questões como o comércio, a tecnologia, o estatuto de Taiwan e os direitos humanos, e culpam-se mutuamente pelos ataques cibernéticos e pela crise mortal do fentanil nos EUA.

“A China tem sido indevidamente provocadora no Estreito de Taiwan com as suas manobras militares”, disse Burns, acrescentando que Pequim “cometeu um grande erro e continua com esse erro ao ajudar a Rússia a levar a cabo a sua guerra ilegal e bárbara contra a Ucrânia”.

Pequim nega estar a ajudar a máquina de guerra russa ou a realizar ataques cibernéticos aos EUA que, segundo Burns, estão “numa escala de letalidade sem precedentes”.

Burns está encerrando seu trabalho depois de quase três anos gerenciando as tensões cotidianas daquela que é frequentemente descrita como a relação bilateral mais importante do mundo e navegando em alguns dos pontos mais baixos em décadas.

Se Pequim quiser manter a estabilidade recém-adquirida nos laços, “acho que a responsabilidade recai sobre o governo aqui na China para que isso aconteça”, disse Burns.

Uma coisa que o governo chinês pode fazer, disse ele, é suspender as sanções ao senador Marco Rubio, republicano da Flórida, se ele for confirmado como secretário de Estado do presidente eleito, Donald Trump. Rubio e outros legisladores dos EUA foram sancionados em 2020 pelas suas críticas à repressão das autoridades à dissidência no território chinês de Hong Kong.

“Eles têm que conversar com o secretário de Estado americano”, disse Burns.

Burns se recusou a comentar diretamente sobre como o novo governo Trump poderia administrar o relacionamento EUA-China, embora tenha dito que esteve em contato com o ex-senador David Perdue, R-Ga., a quem Trump disse que nomeará como seu embaixador na China. .

Trump defendeu uma abordagem mais dura em relação ao país do que a administração Biden.

No que pode ser um conselho indireto a Trump e aos nomeados pelo seu gabinete, Burns enfatizou a importância de conversar com a China, bem como de manter alianças regionais que a administração Biden fortificou para combater a influência da China, cujo futuro é incerto quando Trump inicia uma segunda prazo.

“Temos que manter os nossos aliados perto de nós”, disse Burns, apontando para a Coreia do Sul, Japão, Filipinas, Austrália e Índia.

Trabalhar com aliados “multiplica e expande o poder americano na tentativa de dissuadir algumas destas ações realmente perniciosas” por parte da China, Rússia e outros, disse Burns.

“Essa é uma forma de competir eficazmente com a China, de vencer parte da competição pelo poder, mas também de manter a paz com a China”, disse ele.

Descongelando laços lentamente

A diplomacia pessoal foi interrompida durante a pandemia de Covid-19, que manteve as fronteiras da China fechadas durante três anos. Durante este período, a administração anterior de Trump aumentou as críticas à forma como Pequim lidou com o surto, que começou na China.

Quando Burns chegou a Pequim em março de 2022 para assumir o cargo, passou a maior parte do primeiro mês do seu trabalho em quarentena na residência do embaixador, incapaz de se encontrar com ninguém, mesmo quando a relação que estava encarregado de dirigir estava a caminhar para novos níveis baixos.

Ao mesmo tempo, o nacionalismo chinês e o sentimento antiocidental surgiram aqui nos meios de comunicação estatais e nas plataformas online, e os intercâmbios interpessoais que Burns gosta de chamar de “lastro” da relação nunca recuperaram realmente.

O presidente chinês, Xi Jinping, tem o poder mais apertado aqui desde Mao Zedong, e levou a cabo uma campanha interna contra a corrupção que, só durante o mandato de Burns, viu um ministro dos Negócios Estrangeiros e dois ministros da Defesa serem expulsos dos seus cargos e dos olhos do público. O escrutínio reforçado fez com que algumas autoridades, académicos e cidadãos comuns chineses ficassem mais relutantes em interagir com estrangeiros.

As relações atingiram o ponto mais baixo em décadas em agosto de 2022, quando a deputada Nancy Pelosi, D-Calif., a presidente da Câmara na altura, visitou a ilha de Taiwan, reivindicada por Pequim, apesar das objecções da China. Afundaram ainda mais no início de 2023, quando os militares americanos abateram um suposto balão espião chinês que havia sido avistado sobre o território continental dos Estados Unidos.

“Demoramos um pouco para descobrir isso”, disse Burns. Desde então, ambos os lados procuraram estabilizar os laços.

A China só recentemente retomou as comunicações militares diretas e outras comunicações que foram cortadas em protesto contra a visita de Pelosi. Desde então, o chefe do Comando Indo-Pacífico dos EUA teve duas reuniões com o seu homólogo chinês.

“Isso é significativo porque estamos tentando reduzir a probabilidade ou a chance de qualquer tipo de acidente ou mal-entendido entre nossas forças militares”, disse Burns.

Outro exemplo de cooperação melhorada, disse ele, é a abordagem da crise do fentanil nos EUA, uma das áreas onde Biden e Xi concordaram em cooperar numa cimeira na Califórnia em Novembro de 2023. Muitos dos precursores químicos utilizados para produzir o opiáceo mortal têm origem em China antes de ser processado em fentanil no México e em outros países e depois contrabandeado para os EUA

“Começamos a ver ações por parte do governo da China”, disse Burns, incluindo 300 detenções, o encerramento das vendas online de produtos químicos ilícitos e a classificação de 55 opiáceos sintéticos e precursores químicos como proibidos para exportação.

Burns apontou outros sucessos da administração Biden, incluindo a libertação de quatro americanos que estavam detidos na China durante anos: David Lin, em setembro, e Mark Swidan, Kai Li e John Leung, em novembro.

“Encontrá-los no aeroporto, entregar-lhes os passaportes, dizer-lhes que eram pessoas livres novamente foi um momento extraordinário, certamente para mim, como embaixador americano”, disse Burns.

Embora todos os americanos que o Departamento de Estado considerou detidos injustamente pela China tenham sido libertados, centenas de outros continuam presos sob diversas acusações, mais do que em qualquer outro país estrangeiro. Eles continuam a receber assistência consular.

No interesse de manter as linhas de comunicação abertas, Burns instou os membros do Congresso de ambos os partidos a fazerem maiores esforços para visitar a China.

“Tenho opiniões agressivas sobre a relação entre a China e os Estados Unidos. Muitos membros do Congresso também o fazem”, disse ele. “Mas é preciso estar aqui para entender o adversário e conversar com ele e conhecer a realidade no terreno.”

Janis Mackey Frayer reportou de Pequim e Jennifer Jett reportou de Hong Kong.