Os americanos bombardearam sua cidade. 80 anos depois, ele comemora o Dia D hasteando uma bandeira americana.

SAINT-LÔ, França – Ele tinha 6 anos quando aviões de guerra aliados transformaram sua cidade em escombros.

Yves Fauvel diz que os flashbacks ainda acontecem regularmente: o céu noturno do Dia D vibrando com Bombardeiros americanos; os gritos das famílias presas nos escombros das próprias casas; o homem do lado de fora de uma igreja com ambas as pernas arrancadas, uivando de agonia.

E, no entanto, longe de sentir animosidade pelo país que liderou a destruição da sua cidade, hoje Fauvel hasteia uma bandeira americana no seu carro.

“Eu culpo os americanos? Não, porque sem eles eu estaria morto”, disse o homem de 86 anos à NBC News na terça-feira, do lado de fora do bunker onde sua família passou dois dias se protegendo da barragem aérea.

Durante quase oito décadas, disse ele, foi demasiado doloroso falar sobre as suas experiências. Mas este ano, ele decidiu partilhar a sua história pela primeira vez, passando a tarde com a NBC News naquela que foi a sua primeira entrevista para a mídia de língua inglesa.

“Eles tinham que fazer isso, era a única solução”, disse ele sobre o bombardeio implacável. “Alguns de nós foram sacrificados, mas os soldados americanos se sacrificaram e não esquecemos disso.”

Esta é a justaposição no centro da memória colectiva do Dia D em França, um tema central das comemorações deste ano.

Como em inúmeros lugares da Normandia, as forças americanas acabaram por libertar a cidade natal de Fauvel, Saint-Lô – mas primeiro destruíram-na.

No total, cerca de 20.000 civis franceses morreram na Batalha da Normandia, que durou meses, codinome Operação Overlord, a maioria deles mortos pelos aviões, artilharia e fogo de armas leves dos Aliados invasores.

É uma parte menos contada da invasão aliada, mais frequentemente sinónimo de histórias de soldados americanos, britânicos e canadianos sacrificando as suas vidas em praias e sebes. Mas à medida que essas histórias desaparecem da memória viva e passam para o reino das lendas, a França está a avançar para adicionar as histórias dos seus sobreviventes, muitas vezes repletas de traumas e perdas, à história colectiva.

Este ano, o Presidente francês, Emmanuel Macron, diz que agora é o momento apropriado para “equilibrar” a memória da libertação, permitindo que as pessoas expressem as suas memórias de luto. Ele deve fazer um discurso na própria Saint-Lô na quarta-feira, prestando homenagem aos civis mortos.

Na manhã de 6 de junho de 1944, espalhou-se pela cidade de Saint-Lô a notícia de que as forças aliadas haviam desembarcado nas praias próximas da Normandia. Muitos presumiram que isso significava que estavam prestes a ser libertados. Na verdade, aquela noite apenas traria um bombardeamento aliado tão intenso que daria à sua cidade o apelido de “Capital das Ruínas”.

Embora poucos duvidem da causa, nem todos concordam com toda a destruição causada pelas forças aliadas. O mais infame é o facto do bombardeamento britânico e americano de Dresden, uma cidade histórica e pitoresca no leste da Alemanha, permanecer controverso até hoje. Os militares dos EUA e da Grã-Bretanha afirmam que era um alvo industrial legítimo, enquanto alguns historiadores argumentam que a obliteração alcançou pouco mais do que a barbárie contra os civis.

Poucos, se é que há algum, contestam que a escala e a agressão do Dia D foram necessárias. Sem ela, a máquina de guerra alemã não teria sido derrubada, uma realidade que a maioria na Normandia parece aceitar.

A América passou a desempenhar um papel fundamental na reconstrução da Europa, com a maior proporção dos 13 mil milhões de dólares do Plano Marshall a ir para França. Embora alguns argumentassem que Saint-Lô, que havia sido um reduto nazista, deveria ser deixado em ruínas, como um monumento de advertência à guerra. No entanto, acabou sendo reconstruído, parcialmente com ajuda americana. Hoje, restam poucos edifícios antigos nesta cidade, agora reinventada com blocos de apartamentos de cascalho, estradas largas e estacionamentos acessíveis.

Saint-Lô era uma encruzilhada estratégica e uma base alemã importante. Foi também a casa da família Fauvel.

Aos 86 anos, Yves Fauvel é vital e preciso, usando um vistoso lenço cuja decoração traz o tricolor francês.

Embora tenha ficado visivelmente emocionado várias vezes durante nossa conversa, ele também fez comentários humorísticos regulares.

Ele se lembra vividamente de ter fugido de casa com seus pais, avós e irmã de 2 anos, pouco antes de o prédio ser arrancado de suas fundações pela queda do material bélico. Eles passaram correndo pelos gritos e pela agora em ruínas da Igreja de Notre-Dame, e seguiram para um abrigo antiaéreo escavado na encosta de um penhasco pelos ocupantes nazistas.

Cerca de 700 pessoas permaneceram naquele túnel de 5.000 pés quadrados durante dois dias, enquanto bombas americanas choviam do lado de fora e abalavam as paredes, disse ele.

Um cirurgião realizava operações sem anestesia, os gritos dos pacientes reverberavam pelo semicilindro subterrâneo. Ao lado de Fauvel, uma mulher deu à luz atrás de um lençol, lembrou ele, enquanto outra pessoa aparecia periodicamente com um balde para necessidades de higiene.

“Eu era criança, mas ainda penso nisso o tempo todo – estou traumatizado”, disse ele. “Quando vejo as cenas em Gaza e na Ucrânia, não posso deixar de pensar no impacto nas crianças – porque eu era essa criança.”

Pilotando um daqueles bombardeiros B-24 americanos lançando sua carga sobre a cidade estava o primeiro tenente Edward L.”Bud” Berthold.

A NBC News se encontrou com Berthold, 104, em uma cerimônia na ponte Pegasus, perto da cidade de Caen, e ele pareceu animado ao saber que os habitantes da cidade tinham seus esforços na mais alta estima.

“Estávamos tão ocupados com nosso trabalho que não havia tempo para pensar nessas coisas”, disse ele quando questionado sobre a devastação que atingiu Saint-Lô.

Não apenas os residentes abaixo estavam em perigo, mas também Berthold e seus colegas aviadores – algo enfatizado repetidamente pelos moradores locais.

Não que o piloto pense muito nisso: “Estávamos tão ocupados fazendo nosso trabalho que não havia tempo para ficar nervoso”.

Em Saint-Lô e em Sainte-Mère-Église, uma cidade ao norte que foi o primeiro lugar libertado do jugo nazista, a NBC News conversou com mais de uma dúzia de pessoas que tinham lembranças em primeira mão ou contadas pela família da carnificina que veio com a emancipação. Todos disseram que se sentiam prontos para começar a falar sobre seus sentimentos de perda – mas nenhum traduziu essa dor em rancor.

“Uma mulher na cidade tinha 10 anos e sua irmã mais nova foi morta pelos bombardeios, e ela disse: ‘Não culpo os americanos, eles nos libertaram’”, disse Jeanine Verove, presidente da Saint-Lô 44-Roanoke , um grupo que acolhe veteranos e ajuda os moradores locais a processar suas memórias. O grupo leva o nome da cidade da Virgínia com a qual Saint-Lô está geminada.

“Essas pessoas realmente sabiam o que significava não ter liberdade porque estiveram quatro anos sob ocupação”, disse ela.

Este é um lugar onde, em junho, as bandeiras americanas são tão comuns quanto as francesas, e as ruas levam nomes como “Rue Eisenhower” e “Rue 505E Airborne”.

Então, estará o povo da Normandia em sintonia com o desejo de Macron de promover a memória da perda?

“Não”, foi a resposta contundente de Jean-Max Getmamm, professor de história reformado e presidente da Demain de Gaulle, uma associação que promove os ideais do antigo general e presidente francês.

“Penso nessa questão o tempo todo”, disse ele. “Mas, na realidade, não culpamos os americanos.”

Em Sainte-Mère-Église, Andrée Auvray tinha 17 anos no Dia D.

Recém-casada e grávida de nove meses do seu primeiro filho, ela viu três pára-quedistas americanos descerem ao seu pátio nas primeiras horas de 6 de junho, uma das primeiras aberturas da invasão. Ela ajudou a tratar os ferimentos, apesar de sua própria condição física, e acabou dando à luz seu filho em uma vala protegida pela batalha, menos de duas semanas depois.

Os pára-quedistas que chegaram eram das 82ª e 101ª Divisões Aerotransportadas dos EUA. O lendário tenente Richard “Dick” Winters desembarcou logo a leste da cidade, conforme retratado na minissérie da HBO de 2001, “Band of Brothers”.

Na terça-feira, Auvray, 98, conheceu Joseph “Ben” Miller, 99, cujo planador perdeu ambas as asas e fez um pouso forçado em um campo próximo no Dia D. Em meio aos turistas, às encenações e à parafernália de guerra de uma cidade em pleno festival, foi um momento profundamente comovente.

“Temos uma amizade que não se pode expressar em palavras com os americanos”, disse Auvray à NBC News depois de beijar a bochecha de Miller, que conseguiu se levantar brevemente da cadeira de rodas. “Os primeiros americanos que vieram para Sainte-Mère-Église eram muito cautelosos com os franceses, porque tinham ouvido falar que eram colaboradores, então a onda de calor que os saudou realmente os pegou de surpresa.”

Isto aponta para outro aspecto do legado francês do pós-guerra.

Embora muitos apoiassem a resistência francesa e acolhessem os seus libertadores aliados após quatro anos de ocupação, também havia muitos colaboradores nazis. A França executou cerca de 10.000 deles durante e após a guerra. E o regime colaboracionista francês, conhecido como França de Vichy, promulgou legislação para perseguir os judeus e ajudou a deportá-los para campos de concentração, de acordo com o Museu Memorial do Holocausto dos EUA.

Foi uma época de suspeitas e acusações trocadas entre membros da comunidade. E é esta atmosfera feia que explica em grande parte por que razão muitos habitantes locais queriam tão desesperadamente a liberdade – mesmo que isso tivesse um custo elevado.

Talvez a história que melhor resume a tensão entre libertação e destruição seja a do major Thomas Howie, comandante de batalhão da 29ª Divisão de Infantaria dos EUA.

Howie liderou a força que finalmente libertou Saint-Lô seis semanas após o Dia D, e causou mais destruição no processo – incluindo a derrubada da torre do sino de sua catedral gótica de St. Croix, cujas fundações datam de 1202. Quando Howie foi morto por estilhaços de morteiro durante o ataque, seus soldados levaram seu corpo para aquela catedral, colocando-o nos escombros e pendurando-o com uma bandeira americana.

Hoje, uma placa no local leva o nome do homem amplamente conhecido como “o Major de Saint-Lô”.