Cientistas se reúnem para decifrar quebra-cabeça da baleia mais rara do mundo

É a baleia mais rara do mundo, com apenas sete exemplares dessa espécie já avistados. Quase nada se sabe sobre as espécies enigmáticas. Mas na segunda-feira, um pequeno grupo de cientistas e especialistas culturais da Nova Zelândia reuniu-se em torno de uma baleia com dentes de pá quase perfeitamente preservada, na esperança de descodificar décadas de mistério.

“Não posso dizer o quão extraordinário é”, disse Anton van Helden, conselheiro sénior de ciências marinhas da agência de conservação da Nova Zelândia, que deu à baleia-de-dentes-de-espa o nome para a distinguir de outras espécies com bico. “Para mim, pessoalmente, é inacreditável.”

Van Helden estuda baleias de bico há 35 anos, mas segunda-feira foi a primeira vez que participou de uma dissecação da variedade com dentes de pá. Na verdade, o estudo cuidadoso da criatura – que apareceu morta numa praia da Nova Zelândia em Julho – é o primeiro a ter lugar.

Nenhum jamais foi visto vivo no mar.

A lista do que os cientistas não sabem sobre as baleias com dentes de espada é mais longa do que aquilo que eles sabem. Eles não sabem onde as baleias vivem no oceano, por que nunca foram avistadas na natureza ou como é o seu cérebro. Todas as baleias de bico têm sistemas estomacais diferentes e os pesquisadores não sabem como as baleias com dentes em forma processam seus alimentos. Eles não sabem como este morreu.

Durante a próxima semana, os investigadores que estudam o macho de 5 metros de comprimento num centro de investigação agrícola perto da cidade de Dunedin esperam descobrir.

“Podem existir parasitas completamente novos para a ciência que vivem nesta baleia”, disse van Helden, que ficou entusiasmado com a oportunidade de aprender como a espécie produz som e o que come. “Quem sabe o que descobriremos?”

Apenas seis outras baleias com dentes de espada foram encontradas, mas todas as descobertas intactas foram enterradas antes que os testes de DNA pudessem verificar a sua identificação.

A Nova Zelândia é um hotspot de baleias encalhadas, com mais de 5.000 episódios registrados desde 1840, de acordo com o Departamento de Conservação. Os primeiros ossos de baleia com dentes de pá foram encontrados em 1872 na Ilha Pitt, na Nova Zelândia. Outra descoberta foi feita em uma ilha offshore na década de 1950, e os ossos de um terceiro foram encontrados na ilha Robinson Crusoe, no Chile, em 1986.

O sequenciamento de DNA em 2002 provou que todos os três espécimes eram da mesma espécie – e que eram distintos de outras baleias de bico. Mas os investigadores que estudavam o mamífero não conseguiram confirmar se a espécie estava extinta até 2010, quando duas baleias inteiras, ambas mortas, apareceram numa praia da Nova Zelândia. Mas nenhum foi estudado antes.

Na segunda-feira, o sétimo do género, rodeado por cientistas de avental branco que mediam e fotografavam, parecia relativamente imaculado, não dando qualquer pista sobre a sua morte. Os pesquisadores apontaram marcas de tubarões cortadores de biscoitos – normais, disseram eles, e não a causa.

A dissecação será silenciosa, metódica e mais lenta do que o habitual, porque está a ser realizada em parceria com os Māori, o povo indígena da Nova Zelândia. Para Māori, as baleias são um taonga – um tesouro precioso – e a criatura será tratada com a reverência concedida a um ancestral.

Membros do iwi local, ou tribo, estarão presentes durante toda a dissecação e serão consultados a cada passo, permitindo-lhes compartilhar conhecimentos tradicionais e observar costumes, como dizer um karakia – uma oração – sobre a criatura antes do início do estudo.

“De acordo com nossas crenças e tradições, esta baleia é um presente de Tangaroa, divindade do oceano”, disse Tumai Cassidy, da população local Te Rūnanga Ōtākou. “É muito importante para nós respeitarmos esse presente e honrarmos a baleia.”

O iwi manterá a mandíbula e os dentes da baleia ao final da dissecação, antes que seu esqueleto seja exibido em um museu. A impressão 3D será usada para replicar essas peças, usando uma tomografia computadorizada feita na cabeça da baleia esta semana.

“Tudo isto cria uma imagem mais rica para essa espécie, mas também nos diz como ela interage com os nossos oceanos”, disse Cassidy.

Pensa-se que as baleias com dentes de pá vivem no vasto sul do Oceano Pacífico, lar de algumas das fossas oceânicas mais profundas do mundo. As baleias de bico são os mergulhadores mais profundos do oceano em busca de alimento, e as baleias com dentes de pá raramente vêm à superfície, aumentando o seu mistério.

Os cientistas reunidos na segunda-feira incluíam alguns que viajaram do exterior para ver a baleia, que foi colocada em armazenamento refrigerado após a sua descoberta.

“O que nos interessa não é apenas como estes animais morreram, mas como viveram”, disse Joy Reidenberg, anatomista comparativa da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, em Nova Iorque. “Ao descobrir como eles vivem, esperamos encontrar descobertas que possamos aplicar à condição humana.”