O Utah Hockey Club está reforçando a escalação de Salt Lake City como centro esportivo

Salt Lake City marcou todos os requisitos para um novo time esportivo profissional – especialmente na Liga Nacional de Hóquei.

Uma das cidades que mais cresce nos EUA, ostentando um dos mais quente mercados de trabalho, a capital do estado de Utah — com a ajuda do bilionário da tecnologia Ryan Smith — está se esforçando para se tornar um centro esportivo.

Salt Lake City iniciou sua primeira temporada na NHL este ano, depois que o Utah Hockey Club se mudou de Phoenix. A excitação inicial da base de fãs, marcada por multidões esgotadas e altas vendas de mercadorias, está solidificando Salt Lake City como um mercado esportivo.

A cidade é sede do Utah Jazz da National Basketball Association há mais de quatro décadas. O Real Salt Lake, da Major League Soccer, e o Utah Royals, da National Women’s Soccer League, também fazem parte de seu cenário esportivo profissional. O Smith Entertainment Group, fundado em 2020 por Ryan e Ashley Smith, é proprietário de todas essas equipes. Ao longo das montanhas Wasatch, a cidade também sediará os Jogos Olímpicos de Inverno pela segunda vez em 2034.

“Não vejo as coisas desacelerando em Utah”, disse Smith em entrevista. “Temos famílias grandes aqui e as pessoas querem ficar aqui.”

Smith estava ansioso para adicionar um time da NHL à mistura em um momento em que muitos, incluindo o comissário da liga Gary Bettman, acreditavam que Salt Lake City estava madura para a expansão. Sua demografia crescente e em mudança – que Smith disse estar em exibição quando sediou o All-Star Game da NBA no início deste ano – preparou a cidade para uma nova equipe.

“Salt Lake City é conhecida pelos esportes de inverno. Tem uma economia muito vibrante”, disse Bettman em entrevista. Ele acrescentou que a cidade tinha uma grande parcela de residentes que provavelmente estariam interessados ​​em hóquei e teriam condições de ir aos jogos.

O grupo de investidores ao lado de Smith realizou pesquisas e outras pesquisas para determinar se a cidade poderia apoiar um novo time, disse Chad Hutchinson, sócio da empresa de investimentos com foco em esportes Arctos Partners. Isso não apenas mostrou que Salt Lake City queria outro time, mas também mostrou que a cidade tinha um grande interesse pelo hóquei.

Esse entusiasmo tem sido demonstrado desde o início da temporada da NHL em outubro.

“Todo mundo entra na arena e diz: ‘Não posso acreditar que a NHL está aqui. Temos um time da NHL'”, disse Smith.

Até agora, todos os 11.131 assentos com vista desobstruída no Delta Center foram esgotados, de acordo com o Utah Hockey Club. A expectativa é esgotar todos os jogos pelo resto da temporada. Existem 4.000 a 5.000 assentos com vista obstruída que podem ser abertos dependendo da demanda, e milhares também foram preenchidos para a maioria dos jogos até agora.

No jogo inaugural, as vendas de mercadorias dobraram o recorde anterior estabelecido durante qualquer evento esportivo de uma única noite no Delta Center. Houve também uma demanda recorde por bebidas, com as vendas de cerveja chegando a US$ 120 mil, mais do que qualquer outro evento da NBA ou NHL realizado lá, segundo a equipe. O Utah Hockey Club gerou as maiores vendas no varejo em sua noite de estreia de qualquer time de hóquei nesta temporada, incluindo o Florida Panthers, campeão da Stanley Cup de 2023-24, de acordo com o Utah Hockey Club.

A tendência continuou desde a noite de abertura, de acordo com o Utah Hockey Club.

Em 15 de novembro, o Delta Center havia vendido quase US$ 600 mil em cerveja em seus primeiros sete jogos de hóquei na temporada regular, quase três vezes a quantidade de cerveja vendida em cinco jogos em casa do Utah Jazz nesta temporada. No total, a arena viu um aumento de 395% nas vendas de cerveja para eventos da NBA e NHL em comparação com aproximadamente o mesmo período do ano passado.

Quando as camisas da temporada inaugural do time foram colocadas à venda na arena na sexta-feira, a loja do time do Utah Hockey Club estabeleceu o recorde de segundo melhor total de vendas de mercadorias de um único jogo durante a temporada regular e playoffs, atrás do Vegas Golden Knights durante um 2023 jogo da pós-temporada. Foi o melhor total de vendas líquidas de mercadorias em um único jogo da temporada regular da NHL, superando o recorde anterior em 29%.

“A noite de estreia foi inacreditável”, disse Hutchinson. O Utah Hockey Club recebeu 34.000 depósitos de ingressos para a temporada antes do dia de inauguração. “Portanto, a demanda está absolutamente presente.”

Os Arizona Coyotes enfrentaram problemas para encontrar uma arena permanente, o que levou a uma rápida oferta da equipe este ano.

Há alguns anos, Smith manifestou interesse em possuir um time de hóquei em Utah, disse Bettman. Em abril, a NHL deu-lhe a oportunidade, e Smith supostamente pagou US$ 1,2 bilhão para a franquia. Na luta para estar pronto para a temporada 2024-25, Smith teve que continuar gastando.

O Delta Center, que Smith comprou junto com o Utah Jazz em 2020, foi imediatamente reformado com novas áreas de hospitalidade e vestiário para o Utah Hockey Club. Também passará por novas mudanças para reduzir o número de assentos com vista desobstruída para jogos de hóquei. A meta é ter 17 mil lugares para o hóquei nos próximos três anos, com a maioria ou todos com vista desobstruída.

Smith também investido em uma antiga instalação olímpica para a equipe usar nos treinos durante o verão. Ele então adquirido um shopping em um subúrbio local com planos de construir um centro de treinamento permanente no local, que estará pronto em 2025.

“[The Smiths] realmente, na verdade, provavelmente pagou $ 200 [million] ou US$ 300 milhões a mais do que realmente está sendo relatado”, disse Bettman.

Depois que o negócio foi fechado, o grupo proprietário transportou membros da equipe e suas famílias do Arizona para Salt Lake City. Houve uma festa de boas-vindas no aeroporto e o grupo proprietário organizou um evento no Delta Center durante três dias, disse Hutchinson da Arctos Partners. Corretores imobiliários levaram todo mundo em busca de casas, enquanto a diretoria dos Coyotes era informada de que eles tinham empregos em Utah.

“Ele foi capaz de realizar coisas em poucos meses. Ninguém jamais fez algo assim antes”, disse Bettman. “Sabíamos que estávamos contratando pessoas muito envolvidas na comunidade, muito progressistas e com muito conhecimento de tecnologia. Eles tinham os recursos para fazer isso acontecer.”