Esta CEO iniciou um negócio de US$ 100 milhões por ano na garagem de seus pais

Lu cresceu como filho único em uma família de imigrantes. Ela se mudou da China para a Austrália aos oito anos com seus pais.

Quando sua família chegou à Austrália, Lu não sabia falar inglês e seus pais tiveram que trabalhar em biscates durante vários anos enquanto tentavam estabelecer suas vidas no novo país.

“Você não percebe que é pobre até que… alguma criança faz você perceber que é pobre”, disse ela à CNBC Make It. “Minha mãe… na verdade, faxineira de alguns [families of the] crianças da minha escola.”

“Eu era a única estrangeira na escola que não falava inglês”, disse ela, acrescentando que quando começou a frequentar a escola não podia ir à casa de banho porque não sabia como perguntar onde ficava.

Lu disse que a experiência de se sentir tão diferente de seus colegas a deixou com um peso no ombro.

Competitivo e motivado por natureza, Lu sempre foi um empreendedor.

Durante seu primeiro ano de universidade, ela já havia conseguido um cargo na KPMG, uma das “Big 4” empresas de contabilidade. Ela trabalhou lá por cerca de dois anos e meio, depois passou para uma função de finanças corporativas na Ernst & Young – tudo isso enquanto equilibrava seus trabalhos escolares.

Em 2009, um dos amigos de Lu a abordou com uma ideia de negócio: um conceito de loja pop-up chamado “Fat Boye Group”. “Com um ‘e’ silencioso”, disse ela. Essa ideia de negócio acabou se tornando a agitação lateral de Lu.

Naquela época, Lu trabalhava em finanças corporativas durante o dia e em seus negócios à noite.

Nos fins de semana, ela administrava a loja física. “A forma como o pop-up funcionava era montado e embalado diariamente. Então, era muito trabalho manual”, disse ela.

Ela usava a garagem dos pais como espaço de armazenamento para todos os suprimentos comerciais e usava qualquer outro tempo livre distribuindo cartões de visita com seu parceiro, apresentando seu conceito pop-up aos fornecedores e administrando a loja.

À medida que Lu percebeu que adorava administrar uma empresa, ela também começou a se sentir muito infeliz em seu papel corporativo.

“Eu simplesmente odiei. Achei tão chato, tão seco”, disse ela. “Eu sempre via meu trabalho corporativo como uma segurança financeira, e aquilo que iria tirar a mim e aos meus pais de ter que nos preocupar em não poder pagar o aluguel ou a hipoteca… Então, de repente , encarando isso como uma sentença de prisão.”

Enquanto a crise financeira global estava em pleno andamento, o trabalho diário de Lu tornou-se mais exigente à medida que os seus gestores favoritos eram despedidos.

Lu finalmente largou seu emprego corporativo em junho de 2010. A gota d’água: ter que passar meio dia removendo uma referência circular em uma planilha do Excel que causava o travamento do documento.

“Eu fico tipo, ‘Oh meu Deus, você tem uma vida e agora estou três horas mais perto da morte, e o que eu fiz? Fiz algo tão sem sentido que removeu essa referência circular’”, disse ela .

Lu decidiu manter a decisão em segredo dos pais. “Eu não tive coragem de contar aos meus pais que tinha largado meu emprego para vender roupas em uma loja pop-up”, disse ela.

Assim, durante meses, ela acordava de manhã cedo, vestia um terno, tomava café da manhã com os pais e viajava para a cidade com a mãe, como se ainda estivesse trabalhando em sua função de finanças corporativas. Depois que sua mãe ia trabalhar, Lu escapava para passar o dia inteiro trabalhando no Fat Boye Group.

Coincidentemente, cerca de um mês depois de Lu deixar o emprego e apostar tudo na empresa, seu sócio voltou de férias no exterior e decidiu que ela havia superado a vida de startup.

“Ela basicamente disse: ‘Olha, Jane, não quero mais fazer isso… não quero mais ser pobre. Não gosto da vida de startup. Procurei emprego enquanto era vou embora e vou voltar a trabalhar”, disse Lu.

Nesse ponto, Lu não tinha confiança para administrar o negócio sozinha, então, em julho de 2010, ela fechou o Fat Boye Group.

“Se você cortar para apenas um mês atrás, eu tinha tudo pelo que eu e meus pais temos trabalhado: segurança financeira, segurança no emprego e um ótimo trabalho”, disse ela. Então, ela se viu com dívidas de cerca de US$ 60.000 devido ao dinheiro devido por seus empréstimos estudantis, perdendo dinheiro no negócio e muito mais.

“Eu fui um fracasso… fiquei envergonhado, envergonhado e também não consegui outro emprego porque estávamos no meio da crise financeira global. Então fiquei muito arrasado”, disse Lu.

Dois meses depois, Lu ainda estava desempregada e à procura de trabalho, por isso contactou o único amigo que conhecia que tinha uma empresa na esperança de conseguir um emprego na empresa dele. Mas, em vez de oferecer um emprego a Lu, ele se ofereceu para conectá-la com alguém que conhecia do setor de varejo de moda online.

Lu se encontrou com a garota, cujo nome ela não quis revelar, e eles se deram bem imediatamente.

“Então, talvez na terceira vez que a conhecemos, depois de algumas taças de vinho tinto, criamos um nome e o conceito para a loja, e então, naquela noite, cheguei em casa e ainda estava bêbado, e simplesmente construí o site”, disse Lu.

Os novos parceiros de negócios decidiram pelo nome “Show Pony”, que acabou sendo abreviado para “Showpo”. Naquele mesmo fim de semana de setembro de 2010, eles fizeram o primeiro ensaio fotográfico, encontraram fornecedores e, em uma semana, fizeram a primeira venda.

Lu ainda estava endividado na época, então eles não tinham condições de pagar por um fornecedor tradicional ou por um marketing tradicional e tiveram que ser criativos.

“Fizemos marketing tradicional para [the first business] e isso acabou com o dinheiro do negócio, e é por isso que a Showpo, sem dinheiro, teve que usar as redes sociais”, disse Lu, que ela credita por ter contribuído para o sucesso da empresa.

Além disso, “o facto de [Fat Boye Group] era físico, vi que não era escalonável, e é por isso que o Showpo estava online primeiro”, disse ela. “Esse é o melhor curso intensivo em negócios – quando você realmente falha em alguma coisa, porque acho que é quando você realmente aprende .”

Após cerca de quinze meses, o sócio de Lu decidiu sair quando as vendas começaram a diminuir.

“Na época em que ela saiu, as vendas foram piorando cada vez mais”, disse Lu. “Ela [was running] seu próprio negócio o tempo todo [which] estava muito melhor e crescendo, então ela decidiu desistir.”

Em dezembro de 2011, Lu comprou o sócio e passou a ser a única proprietária da Showpo. No primeiro mês administrando o negócio sozinha, Lu conseguiu dobrar as vendas da empresa para US$ 9 mil por mês e, dois anos depois, a Showpo atingiu uma taxa de execução de US$ 1 milhão.

Ao longo dos primeiros dois anos construindo o Showpo, Lu manteve em segredo que havia largado seu emprego em finanças corporativas. Ela estava preocupada em decepcionar ou preocupar seus pais, mas em 2012 a empresa estava crescendo rapidamente e Lu finalmente decidiu confessar.

“Lembro-me de termos meio milhão de dólares em estoque e pensei: ‘Tudo bem, na pior das hipóteses, posso vender tudo isso e começar outro negócio’”, disse Lu. “Esse foi um momento de beliscão… [seeing that] não importa o que aconteça, mudei a trajetória da minha carreira.”

No Dia dos Pais, Lu levou os pais a um restaurante sofisticado no Centre Point Tower, um dos edifícios icônicos de Sydney, na Austrália, e deu a notícia.

“Então eu disse a eles, e [said] que eu iria comprar um carro novo para eles, porque eles só tinham carros de segunda mão… e então [also] que eu iria pagar a hipoteca deles”, disse Lu.