A fusão Vodafone-Three pode prosseguir enquanto o regulador descreve soluções

LONDRES – A fusão multibilionária das empresas britânicas de telecomunicações Vodafone e Three pode prosseguir se as empresas adotarem uma série de soluções propostas para eliminar as preocupações com a concorrência, disseram os reguladores na terça-feira.

Num comunicado, a Autoridade da Concorrência e dos Mercados afirmou que o acordo de 15 mil milhões de libras (19,5 mil milhões de dólares) provavelmente será aprovado, se a Vodafone e a CK Hutchison’s Three, com sede em Hong Kong, prosseguirem com milhares de milhões de libras de investimento na infra-estrutura de telecomunicações britânica e adicionarem curtos proteções ao cliente de longo prazo.

A Vodafone disse anteriormente que a entidade combinada, uma vez fundida, investiria £ 11 bilhões (US$ 14,46 bilhões) na infraestrutura de telecomunicações do Reino Unido.

Entre as condições exigidas para a concretização do negócio estão:

• um compromisso legalmente obrigatório, supervisionado pelo órgão fiscalizador de telecomunicações Ofcom e pela CMA, para cumprir seu plano conjunto para atualizar e melhorar as redes nos próximos oito anos em todo o Reino Unido
• manutenção de determinados tarifários móveis e planos de dados existentes durante pelo menos três anos, tanto para os actuais como futuros clientes da Vodafone e da Three, incluindo as suas submarcas
• preços pré-acordados e termos contratuais para garantir que operadoras de redes virtuais móveis (MVNOs) — operadoras que usam infraestrutura de rede de operadoras terceirizadas — ainda possam obter negócios atacadistas competitivos

Stuart McIntosh, presidente do grupo de inquérito CMA que lidera a investigação, disse que o regulador acredita que a fusão Vodafone-Three tem o potencial de ser “pró-competitiva” para o setor móvel do Reino Unido, se as suas preocupações forem abordadas.

“Nossa visão provisória é que compromissos vinculativos combinados com proteções de curto prazo para consumidores e fornecedores atacadistas resolveriam nossas preocupações, preservando ao mesmo tempo os benefícios desta fusão”, disse McIntosh em comunicado na terça-feira.

A Vodafone e a Three sustentam que a estrutura de reparação do CMA “fornece um caminho para a autorização final”, disse um porta-voz da Vodafone à CNBC por e-mail na terça-feira.

“A fusão será um catalisador para mudanças positivas. Trará benefícios significativos para empresas e consumidores em todo o Reino Unido e levará 5G avançado a todas as escolas e hospitais de todo o país”, disse o porta-voz da Vodafone.

A CMA disse que sua decisão final sobre a fusão deverá ser tomada até 7 de dezembro.

A CMA concluiu provisoriamente em setembro que a fusão Vodafone-Three poderia levar a preços mais elevados para os clientes e prejudicar a concorrência entre MVNOs, como Sky Mobile, Lyca, Lebara e iD Mobile. Na sequência das conclusões provisórias, o órgão de fiscalização consultou sobre possíveis soluções para resolver as suas preocupações.

A Vodafone anunciou pela primeira vez o seu acordo com a CK Hutchison para se fundir com a Three em junho do ano passado. A Vodafone deteria 51% do negócio combinado, deixando a CK Hutchison com o restante.

O acordo, que marca um dos primeiros grandes esforços de consolidação das telecomunicações no Reino Unido em vários anos, reduziria o número de operadores móveis no país para apenas três. A Vodafone e a Three ficaram atrás dos rivais maiores EE, que foi comprada pela BT em 2016, e atrás da O2, que é propriedade da Telefonica e da Liberty Global.

A Vodafone argumenta que o acordo se justifica uma vez que a infraestrutura digital do Reino Unido está atrasada em relação a outras grandes economias, destacando a necessidade de aumentar o investimento em áreas como as redes 5G da próxima geração e uma cobertura mais ampla para mais partes do país.

A Vodafone também disse que discorda das conclusões anteriores da CMA de que a fusão levaria a aumentos de preços para os consumidores. Ela diz que a fusão não constituiria uma estratégia de preços e aumentaria a concorrência entre operadoras de redes móveis virtuais, ou MVNOs.

Kester Mann, diretor de consumo e conectividade da empresa de pesquisa tecnológica CCS Insight, disse que o anúncio da CMA na terça-feira marcou um “grande passo em frente” para os dois gigantes das telecomunicações concluírem o acordo de fusão.

“A aprovação marcaria um dos desenvolvimentos mais significativos na história da telefonia móvel no Reino Unido, anunciando a chegada de um novo líder de mercado com mais de 29 milhões de clientes”, disse Mann em comentários por e-mail.

“A declaração do órgão de fiscalização não será bem recebida por todos. A BT e a Sky Mobile se opuseram veementemente ao acordo e provavelmente tentarão veementemente pela última vez bloqueá-lo antes do prazo final do CMA em menos de cinco semanas”, acrescentou Mann.

A BT, o maior fornecedor de redes de telecomunicações do Reino Unido, já disse anteriormente que a fusão proposta criaria uma entidade com “uma parcela desproporcional de capacidade e espectro, sem precedentes nos mercados móveis do Reino Unido e da Europa Ocidental”.

A BT disse acreditar que o acordo “diminuiria substancialmente a concorrência e desencorajaria o investimento”.