Paul Whelan ficou arrasado por ter sido deixado para trás em um campo de trabalhos forçados russo enquanto outros americanos eram libertados

O ex-fuzileiro naval Paul Whelan disse que ficou arrasado quando um funcionário do governo Biden lhe disse que a estrela do basquete da WNBA Brittney Griner estava sendo libertada da detenção russa após nove meses e ele não.

Na sua primeira entrevista à NBC News desde que regressou aos EUA, Whelan, que estava preso na Rússia há mais de cinco anos quando foi libertado, disse que “foi devastador”.

Quando o responsável da Segurança Interna lhe deu a notícia por telefone, ele percebeu que os EUA tinham desistido da sua posição negocial. O funcionário disse-lhe que, para libertar Griner, os EUA negociaram o traficante de armas russo condenado, Viktor Bout, o preço do presidente russo, Vladimir Putin, pela libertação do atleta famoso. Whelan respondeu: “OK, bem, o que você vai fazer a seguir? O que vem a seguir?

Imediatamente após esse telefonema, Whelan disse que desceu à sala de controle da prisão, cercado por oficiais da agência de segurança FSB da Rússia que estavam ouvindo, para ligar para seus pais e contar-lhes a notícia devastadora. Ele queria tranquilizá-los de que os EUA não deixariam pedra sobre pedra para recuperá-lo.

“Isso foi difícil”, disse ele. “Eu não tinha perdido a confiança de que eles me recuperariam, mas não tinha certeza de quando eles me recuperariam.”

Whelan foi deixado para trás novamente quando outro ex-fuzileiro naval, Trevor Reed, foi libertado em abril de 2022, numa troca de prisioneiros por Konstantin Yaroshenko, um piloto russo condenado nos EUA por contrabando de drogas. Reed serviu quase três anos em um campo de trabalhos forçados.

Durante a provação, Whelan disse que manteve o ânimo cantando “The Star-Spangled Banner” todas as manhãs durante cinco longos anos, um ritual que ele ainda faz agora que está em casa, em Michigan.

Whelan, 54 anos, foi libertado em agosto em uma das maiores trocas de prisioneiros desde a Guerra Fria, uma troca que também gerou o repórter do Wall Street Journal, Evan Gershkovich, e dois outros jornalistas: Vladimir Kara-Murza, um cidadão russo-britânico crítico do Kremlin. e Alsou Kurmasheva, repórter russo-americana da Radio Free Europe/Radio Liberty.

Dos quatro, Whelan foi o que foi detido por mais tempo pelos russos. Ele foi preso em 2018 depois de comparecer a um casamento em Moscou e condenado por espionagem, uma acusação que negou firme e repetidamente e que o secretário de Estado, Antony Blinken, chamou de “farsa”.

Nascido no Canadá, filho de pais britânicos e cidadão americano naturalizado, Whelan era policial em Michigan antes de se alistar na Marinha em 1994. Ele acabou servindo em várias missões no Iraque, segundo David Whelan, seu irmão gêmeo.

Whelan disse que quando agentes do FSB, a agência de inteligência russa que já foi chamada de KGB, invadiram seu quarto de hotel em 2018 e o prenderam, ele pensou que era uma piada. Ele logo percebeu que não, quando o transportaram para a infame prisão de Lefortovo e começaram a pressioná-lo a confessar um crime que não cometeu.

“Eles disseram: ‘Se você confessar, podemos acabar com isso’”, disse Whelan. “Foi uma farsa.”

Quando recusou, Whelan disse que foi colocado em uma cela onde as luzes ficavam acesas 24 horas por dia. “É uma forma leve de tortura”, disse ele.

Whelan disse que o FSB o pressionou a confessar mais cinco vezes e em todas elas ele recusou. Depois de ter sido condenado a 16 anos de trabalhos forçados, o juiz russo disse que provavelmente seria libertado dentro de duas semanas. Whelan disse que não tinha ideia de que isso se prolongaria por anos.

Whelan disse que obteve um “telefone portátil” que usou para manter contato com um representante do Departamento de Estado e que agentes do FSB o visitavam regularmente no campo de trabalhos forçados para se certificarem de que ele estava vivo.

Ele disse que os guardas não abusaram dele fisicamente, mas que eram corruptos e que os prisioneiros tinham que untar as mãos para que comida saborosa fosse enviada de fora para a prisão.

“A comida russa, em geral, não é boa”, disse Whelan. “A comida da prisão é ainda pior.”

Eles subsistiam, disse Whelan, com chá, pão e sopa aguada, “o tipo de peixe que só os russos comem. Foi horrível”, disse ele.

Whelan disse que o que lhe aconteceu sublinha a necessidade de uma diplomacia dura com líderes de “nações rebeldes” como Putin.

“Nosso presidente, ele precisa ser forte, ela precisa ser forte”, disse Whelan, 54, enquanto a eleição presidencial entre a vice-presidente Kamala Harris e o ex-presidente Donald Trump estava nas últimas semanas.

A única maneira de os EUA se livrarem de Putin é se ele sofrer “um ataque cardíaco”, disse Whelan.

Questionado sobre A afirmação de Trump que, se fosse reeleito, conseguiria libertar os prisioneiros norte-americanos da Rússia devido ao seu bom relacionamento com Putin, Whelan respondeu: “Qualquer presidente terá dificuldade em lidar com um líder desonesto como Putin”.

Embora devessem estar isolados do mundo, Whelan disse que ele e seus companheiros de prisão descobriram rapidamente quando o líder da oposição russa Alexei Navalny morreu na prisão no início deste ano.

“Fomos informados de que ele havia morrido de causas naturais”, disse Whelan. “Então, quando os russos dizem causas naturais, querem dizer que ou alguém bateu no cara ou ele cometeu suicídio, assim como em Moscou, quando as pessoas caem das janelas.”

Quando questionado se alguma vez pensou em acabar com a própria vida, Whelan disse: “Não, não. Eu estava brigando demais”, disse ele. “Eu não iria dar a eles a satisfação de ter cometido suicídio. Todos os dias eu tentava impor isso a eles.”

Whelan disse que a certa altura contraiu o que pensa ser Covid e ficou mortalmente doente por duas semanas. Mas o ponto mais baixo para ele, psicologicamente, foi quando soube que Flora, sua golden retriever de 15 anos em Michigan, havia morrido.

“Isso significava que quando eu chegasse em casa, seria uma casa diferente de quando saí”, disse ele.

Whelan disse que percebeu que sua provação poderia chegar ao fim em julho, quando dois agentes do FSB apareceram no campo de trabalhos forçados e lhe disseram para preencher e assinar um pedido de perdão. Depois de consultar o seu contacto no Departamento de Estado, ele disse que obedeceu e foi levado para uma prisão de Moscovo, onde foi colocado em confinamento solitário durante cinco dias.

Então, em 1º de agosto, Whelan disse que foi colocado em um avião e, acompanhado por um “monitor” do FSB, levado para a Turquia. Lá, esperando na pista, ele viu Gershkovich.

“Saímos do avião e pegamos um ônibus”, disse Whelan.

O guarda do FSB logo partiu e Whelan disse que os “rostos amigáveis” dos agentes da CIA subindo a bordo eram uma confirmação para ele de que eles estavam voltando para casa, nos EUA.

“Eu não sabia que estávamos voando para [Joint Base] Andrews e íamos ver o presidente”, disse Whelan, que acrescentou que de repente se sentiu constrangido porque não tomava banho nem se barbeava há duas semanas e suas roupas estavam sujas.

“Você ficou detido por mais tempo, saia do avião primeiro”, disse Whelan.

Fraco e desnutrido, ele disse ao desembarcar que seu pensamento principal foi: “Não quero cair daqueles degraus”.

Ele disse que ficou emocionado quando Biden pegou o alfinete da bandeira que usava na lapela e prendeu-o nas roupas da prisão. Whelan estava usando-o em seu paletó quando se sentou com Andrea Mitchell e disse que iria “mantê-lo limpo e mantê-lo para sempre”.

Questionado sobre como está se reajustando à vida normal, Whelan disse que tem alguns pequenos problemas médicos e dentários para resolver. Ele disse que acha que está sofrendo de transtorno de estresse pós-traumático persistente. E embora as pessoas, especialmente em sua cidade natal, Manchester, Michigan, o tenham ajudado a se recuperar, ele disse que está preocupado por não conseguir encontrar outro emprego.

“Nessa idade, é difícil”, disse ele. “Talvez eu tenha que encontrar algo novo, me reinventar.”