Altamente endividado Sri Lanka vota nas eleições para decidir o futuro econômico

Milhões de cingaleses votaram no sábado para eleger um presidente que enfrentará a tarefa de reforçar a frágil recuperação económica do país do Sul da Ásia, após a sua pior crise financeira em décadas.

Mais de 17 milhões dos 22 milhões de habitantes do Sri Lanka são elegíveis para votar numa eleição que se revelou uma disputa acirrada entre o presidente Ranil Wickremesinghe, o principal líder da oposição, Sajith Premadasa, e o desafiante de tendência marxista, Anura Kumara Dissanayake, que liderou num recente pesquisa de opinião.

Cabines de votação bem organizadas, operadas por funcionários públicos e policiais, orientaram os cingaleses sobre como votar enquanto cidadãos de Colombo, a maior cidade do país, faziam fila após o início da votação, às 7h (20h30 horário do leste dos EUA).

Em Visakha Vidyalaya, uma escola a cerca de 14 quilómetros de Colombo, registaram-se eleições intensas logo de manhã, enquanto famílias, algumas delas acompanhando os seus pais idosos, faziam fila junto a cordas de fibra de coco que criavam filas ordenadas para os eleitores.

Uma grande ampliação do boletim de voto era visível na entrada do estande montado ao lado de canteiros de flores floridas e de uma série de salas de aula.

“Acho que precisamos desesperadamente de uma mudança e acho que muitas pessoas sentem o mesmo. Para termos um futuro, primeiro o país inteiro deve ter um futuro”, disse Niroshan Perera, 36 anos, um apoiante de Dissanayake.

A votação ocorreu pacificamente em todo o país insular e as filas fora das cabines aumentaram à medida que o dia avançava, mostraram canais de TV locais. As urnas encerram às 16h (5h30 horário do leste dos EUA), com a contagem programada para começar logo depois.

A Comissão Eleitoral deverá anunciar o vencedor no domingo.

Mais de 13 mil assembleias de voto foram instaladas em todo o país e 250 mil funcionários públicos destacados para gerir as eleições, disse à Reuters RML Rathnayake, chefe da comissão eleitoral do Sri Lanka.

Esta é a primeira eleição desde que a economia do Sri Lanka cedeu em 2022 devido a uma grave escassez de divisas, deixando a nação insular do Oceano Índico incapaz de pagar as importações de bens essenciais, incluindo combustível, medicamentos e gás de cozinha.

Milhares de manifestantes marcharam em Colombo em 2022 e ocuparam o gabinete e a residência do presidente, forçando o então presidente Gotabaya Rajapaksa a fugir e posteriormente a renunciar.

Apoiada por um programa de resgate de 2,9 mil milhões de dólares do Fundo Monetário Internacional, a economia do Sri Lanka registou uma recuperação provisória, mas o elevado custo de vida continua a ser uma questão central para muitos eleitores.

Embora a inflação tenha arrefecido para 0,5% no mês passado, depois de um pico de crise de 70%, e a economia esteja prevista para crescer em 2024 pela primeira vez em três anos, milhões de pessoas continuam atoladas na pobreza e na dívida, com muitos depositando esperanças de um futuro melhor em seu próximo líder.

“Esta é uma eleição que mudará a história do Sri Lanka. As pessoas estão votando com entusiasmo”, disse Dissanayake depois de votar em um templo nos arredores de Colombo.

O vencedor terá de garantir que o Sri Lanka siga o programa do FMI até 2027 para colocar a sua economia numa trajetória de crescimento estável, tranquilizar os mercados, atrair investidores e ajudar um quarto da sua população a sair da pobreza induzida pela crise.

“O povo tem que decidir o futuro deste país. Peço a todos que votem pacificamente”, disse Wickremesinghe, acompanhado pela sua esposa, após votar na Universidade de Colombo. “Estabilizamos o governo e o sistema democrático. Estou feliz por ter conseguido dar uma grande contribuição para isso.”

O sistema de votação por classificação do Sri Lanka permite que os eleitores dêem três votos preferenciais aos candidatos escolhidos.

Se nenhum candidato obtiver 50% na primeira contagem, haverá um segundo turno entre os dois primeiros colocados, com os votos preferenciais dos outros candidatos redistribuídos, um resultado que analistas dizem ser provável dada a natureza acirrada da eleição.