Os problemas da dívida do governo local da China são um obstáculo oculto ao crescimento económico

Os governos locais na China ainda estão a construir autoestradas, pontes e ferrovias, como retratado aqui na província de Jiangxi, em 6 de setembro de 2024.

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PEQUIM — O persistente abrandamento do consumo na China remonta à crise imobiliária do país e aos seus profundos laços com as finanças do governo local – e a dívida.

A maior parte da riqueza das famílias chinesas foi investida no setor imobiliário nas últimas duas décadas, antes de Pequim começar a reprimir a elevada dependência da dívida por parte dos promotores em 2020.

Agora, o valor dessas propriedades está caindo e os incorporadores reduziram as compras de terrenos. Isto está a reduzir significativamente as receitas do governo local, especialmente a nível distrital e distrital, de acordo com analistas da S&P Global Ratings.

Eles previram que a partir de Junho deste ano, as finanças do governo local levarão de três a cinco anos para recuperarem para um estado saudável.

Mas “atrasos na recuperação das receitas podem prolongar as tentativas de estabilizar a dívida, que continua a aumentar”, disse Wenyin Huang, diretor da S&P Global Ratings, num comunicado sexta-feira à CNBC.

“Os ventos contrários macroeconómicos continuam a impedir o poder de geração de receitas dos governos locais da China, particularmente no que diz respeito aos impostos e à venda de terras”, disse ela.

Huang já havia dito à CNBC que as contas financeiras dos governos locais sofreram com a queda nas receitas das vendas de terrenos durante pelo menos dois ou três anos, enquanto os cortes de impostos e taxas desde 2018 reduziram as receitas operacionais em uma média de 10% em todo o país.

Este ano, as autoridades locais estão a esforçar-se por recuperar receitas, dando às empresas já em dificuldades poucos motivos para contratar ou aumentar salários – e aumentando a incerteza dos consumidores sobre o rendimento futuro.

Recuperando receitas fiscais

À medida que as autoridades analisam os registos históricos em busca de potenciais erros cometidos por empresas e governos, dezenas de empresas na China revelaram, em declarações à bolsa de valores este ano, que tinham recebido avisos das autoridades locais para pagar impostos vinculados a operações já em 1994.

Eles declararam valores que variam de 10 milhões de yuans a 500 milhões de yuans (US$ 1,41 milhão a US$ 70,49 milhões), cobrindo impostos de consumo não pagos, bens exportados não declarados, taxas de atraso de pagamento e outras taxas.

Mesmo na relativamente rica província oriental de Zhejiang, a NingBo BoHui Chemical Technology disse que as autoridades fiscais regionais ordenaram em março que ela reembolsar 300 milhões de yuans (US$ 42,3 milhões) em impostos revisados sobre o consumofruto de uma “recategorização” dos equipamentos de extração de aromáticos-derivados que produzia desde julho de 2023.

Jiangsu, Shandong, Xangai e Zhejiang – algumas das principais províncias da China na geração de receitas fiscais e não fiscais – registam um crescimento das receitas não fiscais superior a 15% em termos anuais no primeiro semestre de 2024, disse Huang da S&P. “Isto reflecte os esforços do governo para diversificar os seus fluxos de receitas, especialmente porque as suas outras principais fontes de rendimento enfrentam desafios crescentes.”

O desenvolvimento causou alvoroço online e prejudicou a já frágil confiança empresarial. Desde junho de 2023, o Índice de Condições de Negócios CKGSBum inquérito mensal às empresas chinesas, oscilou em torno do nível 50, que indica contração ou expansão. O índice caiu para 48,6 em agosto.

As vendas no varejo recuperaram apenas modestamente dos níveis mais lentos desde a pandemia de Covid-19.

A pressão de anos atrás para recuperar impostos “mostra realmente o quão desesperados estão para encontrar novas fontes de receitas”, disse Camille Boullenois, diretora associada do Rhodium Group, à CNBC.

Administração tributária nacional da China em junho reconheceu que alguns governos locais emitiram tais avisos, mas disse que eram medidas de rotina “em conformidade com a lei e os regulamentos”.

A administração negou as alegações de “inspeções fiscais direcionadas em todo o país e em todo o setor” e disse que não há planos para “investigar retrospectivamente” os impostos não pagos. Isso está de acordo com a tradução do texto chinês feita pela CNBC no site da administração.

“A receita é a questão principal que deve ser melhorada”, disse Laura Li, líder do setor da equipe de infraestrutura da S&P Global Ratings na China, à CNBC no início deste ano.

“Muitos gastos do governo são muitos dos chamados gastos necessários”, como educação e salários de funcionários públicos, disse ela. “Eles não podem reduzir [on it] ao contrário das despesas com o desenvolvimento da terra.”

Debate sobre como estimular o crescimento

Uma maneira direta de aumentar a receita é com o crescimento. Mas como as autoridades chinesas priorizar esforços para reduzir os níveis de dívida, tem sido difícil mudar a política de um foco de anos no investimento para um crescimento impulsionado pelo consumo, mostram os relatórios dos analistas.

“O que é esquecido é o facto de que o investimento está a criar fracos resultados de crescimento nominal do PIB – pressionando o sector empresarial a reduzir a sua massa salarial e conduzindo a um aumento acentuado nos rácios da dívida”, afirmaram os economistas-chefes do Morgan Stanley para a Ásia, Chetan Ahya e Robin Xing, num comunicado. Relatório de setembro, junto com uma equipe.

“Quanto mais tempo o pivô for adiado, mais fortes se tornarão os apelos à flexibilização para evitar uma situação em que se perca o controlo sobre a inflação e as expectativas dos preços dos imóveis”, afirmaram.

Os economistas salientaram como esforços semelhantes de desalavancagem entre 2012 e 2016 também resultaram num entrave ao crescimento, aumentando, em última análise, os rácios da dívida em relação ao PIB.

“A mesma dinâmica está ocorrendo neste ciclo”, disseram eles. Desde 2021, a relação dívida/PIB aumentou quase 30 pontos percentuais, para 310% do PIB no segundo trimestre de 2024 – e deverá subir ainda mais para 312% até ao final deste ano, de acordo com a Morgan Stanley.

Acrescentaram que o PIB deverá aumentar 4,5% em relação ao ano anterior, no terceiro trimestre, “afastando-se” da meta oficial de cerca de 5% de crescimento.

O ‘rinoceronte cinzento’ para os bancos

As grandes mudanças políticas são difíceis, especialmente no rígido sistema dominado pelo Estado da China.

Subjacente ao enfoque orientado para o investimento está uma interligação complexa de entidades empresariais afiliadas ao governo local que contraíram níveis significativos de dívida para financiar projectos de infra-estruturas públicas — que muitas vezes geram retornos financeiros limitados.

Conhecido como veículo de financiamento do governo local, o setor é “um rinoceronte cinzento maior do que o imobiliário”, pelo menos para os bancos, disse Alicia Garcia-Herrero, economista-chefe para a Ásia-Pacífico da Natixis, durante um webinar na semana passada. “Rinoceronte cinzento” é uma metáfora para riscos de alta probabilidade e alto impacto que estão sendo negligenciados.

A pesquisa da Natixis mostrou que os bancos chineses estão mais expostos a empréstimos de veículos financeiros do governo local do que aos de promotores imobiliários e hipotecas.

“Ninguém sabe se existe uma maneira eficaz de resolver esse problema rapidamente”, disse Li, da S&P, sobre os problemas do LGFV.

“O que o governo está a tentar fazer é ganhar tempo para resolver os desafios de liquidez mais iminentes, para que ainda possam manter a estabilidade geral do sistema financeiro”, disse ela. “Mas, ao mesmo tempo, o governo central e local[s]eles não têm recursos suficientes para resolver o problema de uma só vez.”