Mesa Quantum arrecadou US$ 3,7 milhões para construir uma alternativa de GPS

Atrasos em voos em São Paulo, Brasil. Caminhoneiros percorreram rotas inseguras em Richmond, Vermont. E interrupções na rede elétrica em toda a Ucrânia. Estes problemas resultam de um sistema de comunicação global altamente dependente de satélites GPS e dos sinais que estes transmitem para funções essenciais.

Para garantir que a infraestrutura dos EUA não desmoronará – mesmo que os satélites GPS do país sejam afetados pelo clima, pela guerra ou pela idade – uma startup em Boulder, Colorado, chamada Mesa Quantum, está desenvolvendo tecnologia alternativa do tamanho de um chip.

Especificamente, a Mesa Quantum está construindo “relógios atômicos em escala de chip” e outros sensores quânticos miniaturizados, que podem medir e detectar mudanças no ambiente ao redor de um dispositivo para sinalizar onde ele está no mundo, para onde precisa ir e mantê-lo dentro. sincronizar com outros sistemas.

Esses sensores podem garantir videochamadas claras e estáveis, independentemente da localização dos usuários, ou permitir que robôs, drones subaquáticos e veículos autônomos manobrem habilmente em populações densas ou em torno de obstáculos onde os sinais de GPS são fracos ou indisponíveis.

Cofundada pelo CEO da Mesa Quantum, Sristy Agrawal, e pelo CTO Wale Lawal em 2023, a empresa ganhou uma doação da Força Espacial de US$ 1,9 milhão para demonstrar sua alternativa à tecnologia GPS em aplicações militares e civis.

A empresa também levantou cerca de US$ 3,7 milhões em uma rodada inicial de financiamento liderada pela J2 Ventures, o fundo de tecnologia de saúde e defesa com sede em Boston, ao lado de investidores em hardware SOSV.

O cofundador e sócio-gerente da J2 Ventures, Alex Harstrick, disse à CNBC que seu fundo apoiou o Mesa Quantum em parte por causa da extraordinária formação técnica dos fundadores.

Agrawal obteve recentemente um doutorado pela Universidade do Colorado, em um programa de elite afiliado ao Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia. Sua pesquisa se concentrou em informação quântica, computação e gravidade.

Agrawal disse à CNBC que o laboratório abaixo de seu escritório na universidade abriga o relógio mais preciso do mundo. “Trabalhar aqui e interagir com todos esses grupos diferentes me levou a avaliar o impacto que essas tecnologias poderiam ter de verdade, não apenas teoricamente no futuro, como ouvimos falar da computação quântica”, disse ela.

Seu cofundador, Lawal, formou-se na Academia da Força Aérea dos EUA, obteve seu doutorado na Rice University em ciência de materiais e nanoengenharia e um MBA em Harvard.

Antes de mergulhar no empreendedorismo, ele passou anos em organizações de pesquisa militar, desenvolvendo sistemas para uso em “ambientes contestados por GPS”, como mísseis guiados com precisão, tecnologia de drones de enxame e sistemas de navegação magnética usados ​​para guiar aeronaves militares.

Lawal explicou que as aeronaves militares e outros veículos não podem permitir-se que os seus sistemas sejam interrompidos e bloqueados. Quaisquer interrupções podem levar a “eventos catastróficos para os combatentes” no ar e no solo. “Se as aeronaves não tripuladas perderem os sinais de GPS, dos quais dependem para vigiar o ambiente e fornecer informações de inteligência às tropas ao alcance, as tropas não poderão completar missões críticas, como busca e salvamento”.

Muitos dos satélites GPS operados pelos EUA estão agora envelhecendo além a expectativa de vida pretendida.

Quando se conheceram, a dupla científica rapidamente concordou com a necessidade crescente de tecnologia de produção em massa e em escala de chip para aliviar os riscos de falhas relacionadas ao GPS em sistemas militares e comerciais.

Harstrick disse que seu fundo espera que Mesa Quantum tenha sua primeira demonstração de “relógios atômicos” em escala em massa (sensores de temporização quântica) validados por um parceiro de fabricação de semicondutores de primeira linha” nos próximos anos.

Ele também acredita que a tecnologia de sensores da Mesa Quantum será procurada por empresas que constroem ou operam seus próprios data centers.

Lawal explicou: “Hoje, os data centers usam GPS para sincronizar suas redes, para que possam trocar comunicações com precisão ou compartilhar dados na nuvem. Qualquer forma de interrupção dessa sincronização de rede pode causar falhas – seja em um sistema financeiro, um sistema hospitalar , ou uma rede social.”

A tecnologia para ajudar os data centers a se protegerem contra tais falhas poderia ajudá-los a prevenir a perda de dados e melhorar a segurança cibernética, disse o CTO.

Não importa quais participantes do setor privado eventualmente adotem os sensores quânticos da startup, o CEO Sristy Agrawal disse que o governo dos EUA provavelmente estará entre os maiores clientes iniciais da Mesa Quantum. “O governo dos EUA estabeleceu iniciativas importantes para estimular a inovação nesta área e pretende adquirir um milhão de sensores quânticos por ano – se puderem simplesmente ser produzidos em massa”, explicou ela.

Com o financiamento de subsídios e a rodada inicial em vigor, disse Agrawal, a Mesa Quantum buscará aumentar sua equipe em Boulder, especialmente contratando físicos atômicos, moleculares e ópticos, engenheiros e especialistas em fabricação este ano.

A visão de longo prazo, disse ela, é “trazer ao mercado um conjunto de sensores quânticos que possam fazer tudo o que os sistemas baseados em GPS são capazes hoje – sem todos os riscos e vulnerabilidades”.