Incêndios florestais no Canadá emitiram mais carbono do que a maioria dos países no ano passado

Tantas árvores foram queimadas durante a temporada histórica de incêndios florestais no Canadá no ano passado que a floresta emitiu mais carbono do que as emissões de combustíveis fósseis da maioria dos países em 2022, de acordo com uma pesquisa publicada na quarta-feira.

“Apenas a China, os EUA e a Índia libertam mais anualmente do que vimos destes incêndios”, disse Brendan Byrne, cientista do ciclo do carbono no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia e principal autor do novo estudo. “Essas emissões de incêndio não têm precedentes nos registros canadenses.”

A pesquisa de Byrne, publicado na revista Natureestima que as emissões dos incêndios – cerca de 647 megatons de carbono – foram mais de quatro vezes a produção anual do Canadá proveniente do uso de combustíveis fósseis. Quase 4% das florestas do Canadá foram queimadas em 2023, diz o estudo.

As florestas do Canadá normalmente absorvem mais carbono do que liberam. Mas as novas descobertas realçam a possibilidade inquietante de que as florestas em que confiámos como sumidouros para absorver carbono estejam cada vez mais a fazer o oposto: aumentando as emissões que já são demasiado elevadas. Isto levanta questões sobre o quão fiáveis ​​serão estes sumidouros de carbono no futuro, à medida que os padrões dos incêndios florestais mudam.

“2023 foi realmente um ano excepcional em termos de calor, seca e emissões de incêndios”, disse Byrne. “Por volta da década de 2050, prevê-se que estas sejam temperaturas de verão normais para as florestas canadenses, e isso sugere que podemos estar caminhando para condições em que eventos de incêndio como esses se tornem muito mais comuns, e isso poderia potencialmente ter grandes impactos na quantidade de carbono essas florestas são capazes de armazenar.”

No ano passado, mais de 232.000 pessoas foram evacuadas devido aos incêndios florestais no Canadá, e a fumaça causou a pior temporada de exposição à fumaça na história moderna dos EUA. Cidades como Nova Iorque foram assoladas pela poluição atmosférica.

Para estimar as emissões totais de carbono dos incêndios durante a temporada, os investigadores usaram dados de satélite para avaliar a quantidade de luz absorvida pelo carbono na atmosfera. Eles também analisaram o clima do verão e descobriram que o Canadá enfrentou uma seca excepcional e o verão mais quente desde pelo menos 1980. Os cientistas esperam que tais condições se tornem mais comuns.

Quando a atividade humana provoca a emissão de carbono para a atmosfera, cerca de metade dele permanece lá, enquanto um quarto é absorvido pelo oceano. O resto é absorvido pela biosfera terrestre – as árvores e outras plantas do planeta.

“A preocupação aqui é que, se houver mudanças na frequência e intensidade dos incêndios, talvez isso não aconteça tanto”, disse Byrne. “A forma como estas florestas mudam na sua capacidade de armazenar carbono tem implicações bastante significativas na quantidade de carbono que podemos emitir globalmente.”

As florestas do Canadá representam cerca de 8,5% das florestas do mundo, de acordo com o novo estudo.

As estimativas de emissões dos pesquisadores correspondem aproximadamente às análises de outros cientistas sobre os incêndios de 2023 no Canadá. O Serviço de Monitorização da Atmosfera Copernicus, um programa de observação por satélite da União Europeia, estimou no ano passado que as chamas produziu cerca de 480 megatons de carbonocom base em uma análise que utilizou um método diferente.

Mark Parrington, cientista sénior do Copernicus, disse que a nova investigação produziu resultados semelhantes aos do estudo do Copernicus e incluiu informações adicionais de satélite que ajudam a reduzir a incerteza.

Embora a fumaça dos incêndios florestais no Canadá nesta temporada não tenha tido um impacto tão significativo nos EUA como no ano passado, Parrington disse que eles voltaram a emitir grandes quantidades de carbono.

“O monitoramento dos incêndios florestais deste ano mostra que, depois de 2023, 2024 já é o segundo ano com maior incêndio nas últimas duas décadas no Canadá em termos de emissões estimadas”, disse Parrington por e-mail.