Por que a merenda escolar gratuita universal pode se tornar um tema de campanha

A ideia de oferecer merenda escolar universal gratuita pode se tornar uma questão política na corrida presidencial dos EUA, dizem os especialistas – especialmente dada a escolha da vice-presidente Kamala Harris do governador de Minnesota, Tim Walz, como seu companheiro de chapa na chapa democrata.

O governo federal ofereceu refeições escolares gratuitas aos alunos do ensino fundamental e médio – independentemente da renda familiar – por dois anos durante a pandemia de Covid-19.

Essa política já terminou. No entanto, oito estados aprovaram leis para continuar a oferecer refeições gratuitas.

Entre eles está Minnesota. Walz, um ex-professor, assinado um projeto de lei em 2023 para fornecer café da manhã e almoço gratuitamente aos alunos das escolas públicas estaduais, independentemente da renda familiar.

“Se Harris e Walz vencerem as eleições, seu papel como vice-presidente e sua influência potencial na merenda escolar universal poderão ser profundos”, escreveu Alexina Cather, diretora de políticas do Wellness in the Schools, um grupo de defesa da nutrição nas escolas públicas.

Harris, a candidata presidencial democrata, revelou alguns detalhes sobre sua plataforma de política econômica na sexta-feira.

A merenda escolar não estava entre elas. Mas as crianças e a alimentação aparecem em algumas propostas: uma para restaurar e aumentar o valor de um crédito fiscal infantil da era pandémica, e outra para promulgar a primeira proibição federal da “manipulação de preços corporativa” de alimentos e mercearias.

Um porta-voz da campanha de Harris não respondeu a um pedido de comentário.

O programa federal de merenda escolar há décadas fornece refeições para alunos de baixa renda. Mas os defensores do almoço gratuito universal dizem que é essencial que sejam fornecidas refeições gratuitas a todos os alunos.

Ajuda os distritos escolares ao reduzir os encargos administrativos e, para os estudantes, elimina “o estigma e a vergonha associados às refeições gratuitas e a preço reduzido, criando condições equitativas para todas as crianças no refeitório”, disse Alexis Bylander, diretor interino de nutrição infantil. programas e políticas do Food Research & Action Center, ou FRAC.

O aluno típico paga US$ 1,75 ou US$ 1,80 por um café da manhã completo no refeitório da escola, variando de acordo com a série, de acordo com à Associação de Nutrição Escolar. O almoço normalmente custa entre US$ 2,83 e US$ 3,05, de acordo com o grupo. Seus dados refletem o preço médio. Os preços podem ser maiores ou menores com base no distrito escolar.

O governo federal atualmente subsidia o custo da alimentação de determinados alunos — com base em critérios como renda anual — por meio de iniciativas como o Programa Nacional de Merenda Escolar.

De acordo com o NSLP, os alunos de famílias com renda igual ou inferior a 130% da linha de pobreza federal se qualificam para uma refeição gratuita.

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Uma família de três pessoas precisaria ganhar menos de US$ 34 mil por ano para se qualificar para refeições gratuitas, de acordo com Bylander.

Aqueles que se encontram entre 130% e 185% da linha de pobreza são elegíveis para refeições a preço reduzido. Esses estudantes não pagam mais de 30 centavos pelo café da manhã ou 40 centavos pelo almoço.

Em média, cerca de 20 milhões de estudantes – cerca de 71% – comeram almoços grátis ou a preço reduzido em 2023, de acordo com ao Departamento de Agricultura dos EUA.

O ex-presidente Donald Trump assinou legislação em março de 2020 que permitido o Departamento de Agricultura dos EUA a emitir isenções em todo o país que efetivamente tornaram as refeições gratuitas para todas as crianças nos distritos escolares participantes.

Essa expansão ocorreu para os anos letivos de 2020-21 e 2021-22.

A “grande maioria” – cerca de 90% – dos distritos escolares dos EUA participoude acordo com o USDA. As escolas foram autorizadas a servir refeições ou entregá-las, mesmo que estivessem fechadas durante a pandemia.

O Congresso não estendeu a política para o ano letivo de 2022-23.

Desde então, oito estados – Califórnia, Colorado, Maine, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Novo México e Vermont – leis aprovadas para criar programas universais de merenda escolar gratuita, de acordo com o Hunter College New York City Food Policy Center.

Todos esses estados são chefiados por democratas, com exceção do governador de Vermont, Phil Scott, que é republicano.

Muitos outros estados estão “atualmente planejando, redigindo, discutindo ou negociando” tal legislação para o “futuro próximo”, acrescentou o Centro de Política Alimentar.

“Esta não é uma ideia nova, mas realmente ganhou velocidade durante a pandemia”, disse Bylander da FRAC. “Acho que há muito impulso em torno dessa questão.”

Por exemplo, o plano para Projeto 2025 – uma coleção de planos políticos desenvolvidos por grupos de direita e liderados pela Heritage Foundation – “rejeitaria esforços” em torno de refeições escolares gratuitas universais, de acordo com o seu texto.

Os democratas apontaram o Projeto 2025 como um exemplo de como poderia ser um segundo mandato de Trump.

O ex-presidente fez declarações distanciando-se do plano político. Mas várias pessoas que anteriormente trabalharam para Trump estiveram envolvidos na criação do manual e um vídeo recentemente ressurgido de abril de 2022 mostra Trump falando em uma gala da Heritage Foundation sobre os planos do grupo.

Durante o mandato, a administração Trump teve estendido o USDA dispensa a oferta de merenda escolar universal gratuita.

Um porta-voz da campanha de Trump não respondeu a um pedido de comentário.

O Projeto 2025 também “restauraria” o Programa Nacional de Merenda Escolar ao seu “objetivo original” de fornecer alimentos a alunos do ensino fundamental e médio de famílias de baixa renda que, de outra forma, renunciariam a uma refeição e não incluiriam pessoas de renda média e alta.

“As refeições escolares federais se assemelham cada vez mais a programas de benefícios que se afastaram muito de seu objetivo original e representam um exemplo da presença federal cada vez maior nas operações escolares locais”, segundo o texto.