Por que os EUA poderiam ser arrastados para um conflito no Mar da China Meridional

HONG KONG — Uma disputa de longa data sobre recifes desabitados levou a China e as Filipinas a um conflito crescente que poderá atrair os Estados Unidos.

As reivindicações concorrentes no estrategicamente vital Mar do Sul da China provocaram uma série de confrontos marítimos entre a China e as Filipinas, um aliado dos EUA com o qual Washington tem uma relação estreita. tratado de defesa mútuao que significa que um ataque às Filipinas desencadearia o pacto de décadas para os EUA defenderem a nação.

Os EUA condenaram o que chamam de ações “escaladas e irresponsáveis” da China e reiteraram os seus compromissos militares com as Filipinas, incluindo contra qualquer ataque no Mar da China Meridional, que Pequim reivindica praticamente na sua totalidade.

A disputa pelo mar tem a ver com alimentos, petróleo e energia: estima-se que um terço do transporte marítimo mundial passa pelas suas águas; é uma zona de pesca vital da qual dependem milhões de pessoas e contém vastas reservas de petróleo e gás no fundo do mar. Vietname, Indonésia, Malásia, Taiwan e Brunei também reivindicam partes do Mar da China Meridional.

No incidente mais recente, os militares filipinos afirmaram no início deste mês que dois jatos da força aérea chinesa lançaram sinalizadores na trajetória de um avião de transporte militar filipino que realizava uma patrulha de rotina sobre Scarborough Shoal, no que Manila chamou de “ações perigosas e provocativas”. Foi a primeira vez que as Filipinas reclamaram de ações provocativas por parte de aeronaves chinesas, em vez de navios chineses, desde que Ferdinand Marcos Jr.

A China respondeu que o avião filipino havia invadido ilegalmente o espaço aéreo chinês, apesar dos repetidos avisos.

Os EUA e outros países também reclamaram do que consideram ser manobras inseguras de aeronaves e navios chineses no Mar do Sul da China. A China acusa a América de pôr em perigo a soberania nacional chinesa, bem como a estabilidade regional, com o “reconhecimento aproximado” conduzido por navios e aviões de guerra americanos.

Os pontos de inflamação

Existem dois principais pontos de conflito no Mar da China Meridional entre a China e as Filipinas, ambos dentro da zona económica exclusiva das Filipinas, mas que Pequim reivindica como seu território. O primeiro, Scarborough Shoal, é um atol quase todo submerso, mas rico em estoques de peixes. A Guarda Costeira chinesa e os barcos de pesca ocupam a área há mais de uma década.

O outro é o Second Thomas Shoal, onde a China e as Filipinas têm entrado em conflito por causa das tentativas de Manila de reabastecer um navio de guerra enferrujado da época da Segunda Guerra Mundial que encalhou intencionalmente em 1999 para fortalecer as suas reivindicações territoriais. As Filipinas mantiveram um pequeno grupo de marinheiros no navio, o Sierra Madre, desde então.

As tensões aumentaram especialmente no Second Thomas Shoal, onde as Filipinas realizam missões regulares de reabastecimento. Embora Pequim tenha geralmente se abstido de interferir no envio de suprimentos humanitários para os marinheiros filipinos no navio, opõe-se veementemente ao envio de materiais de construção que poderiam fortalecer um navio que Pequim preferiria ver a ferrugem desaparecer.

Desde o ano passado, as Filipinas acusam a China de táticas mais enérgicas nos seus esforços para bloquear as missões de reabastecimento, incluindo o uso de canhões de água e um laser de nível militar.

A China, entretanto, tem visto o comportamento das Filipinas na área como cada vez mais provocativo. Em 15 de junho, novas regras entraram em vigor, aplicando uma lei de 2021 que permite à Guarda Costeira chinesa usar força letal contra navios estrangeiros em águas reivindicadas por Pequim.

Dois dias depois, oito marinheiros filipinos numa missão de reabastecimento à Sierra Madre ficaram feridos – incluindo a perda do polegar de um marinheiro – num confronto entre navios da Guarda Costeira chinesa e filipinos. Os militares filipinos afirmaram que a Guarda Costeira chinesa abalroou, rebocou e embarcou ilegalmente em dois dos seus barcos insufláveis, colocando vidas em risco e danificando os navios, que transportavam armas para os marinheiros na Sierra Madre, além de alimentos.

A China disse que os navios filipinos entraram ilegalmente nas suas águas e que as suas ações foram razoáveis ​​e legais.

Em Julho, os dois países anunciaram um acordo provisório destinado a evitar altercações semelhantes em torno do Second Thomas Shoal, cujos detalhes não foram tornados públicos.

Especialistas dizem que as tensões diminuíram desde esse acordo, e no final do mês passado as Filipinas completaram a sua primeira missão de reabastecimento desimpedida à Sierra Madre ao abrigo do acordo. Mas a disputa subjacente não foi resolvida e a situação continua frágil.

Resposta internacional?

O secretário de Defesa das Filipinas, Gilberto Teodoro, disse não há “nenhum apoio internacional” para a narrativa chinesa. Um tribunal internacional em Haia disse em 2016 que as reivindicações de Pequim sobre o Mar do Sul da China eram inválidas, uma decisão que a China nunca aceitou.

“Tudo o que eles têm ao seu lado é força bruta, força e poder”, disse Teodoro na semana passada.

Manila tem procurado maior apoio internacional para as suas reivindicações marítimas, aprofundando os laços de segurança com os EUA, Japão, Austrália e outros.

No mês passado, os EUA prometeram 500 milhões de dólares em ajuda militar durante uma visita a Manila do secretário de Estado Antony Blinken e do secretário da Defesa Lloyd Austin, que disseram que o nível de financiamento era “sem precedentes” e “envia uma mensagem clara de apoio às Filipinas. ”

Questionado sobre isso na sexta-feira, o Ministério da Defesa chinês acusou os EUA de “provocar problemas”.

Marcos – que aproximou as Filipinas dos EUA do que o seu antecessor, Rodrigo Duterte, que favorecia a China – minimizou a ideia do envolvimento directo dos EUA nos confrontos do seu país com a China. Mas uma fatalidade filipina poderia levá-lo a invocar o pacto de defesa mútua EUA-Filipinas, um cenário que tanto os EUA como a China prefeririam evitar.

O conflito armado na região seria especialmente indesejável quando os EUA já estão ocupados por guerras na Ucrânia e no Médio Oriente.

“Os EUA estão sobrecarregados e não querem entrar em guerra com a China, especialmente no Mar do Sul da China”, disse Susannah Patton, diretora do programa do Sudeste Asiático no Lowy Institute, um think tank independente com sede na Austrália.