Entusiastas vestidos com réplicas de trajes militares da época da Segunda Guerra Mundial do Exército dos EUA desfilam ao longo da praia de Utah em 6 de junho de 2024 como parte das comemorações do “Dia D” que marcam o 80º aniversário do desembarque dos Aliados na Segunda Guerra Mundial na Normandia.
Loïc Venance | Afp | Imagens Getty
Uma lei federal forçou quase 122.000 veteranos deficientes nos últimos 12 anos a devolver pagamentos – alguns totalizando dezenas de milhares de dólares – que receberam para deixar o exército quando necessário reduzir o tamanho, de acordo com novos dados obtidos pela NBC News.
As estatísticas surgem em meio a novos apelos para mudar a lei pouco conhecida, que proíbe os veteranos de receberem benefícios por invalidez e por separação especial, que são incentivos únicos e de montante fixo oferecidos aos militares quando os EUA tiveram que reduzir seu serviço ativo. força.
“Ninguém percebe que estão fazendo isso com tantas pessoas”, disse Vernon Reffitt, que recentemente foi instruído a devolver os US$ 30 mil que recebeu ao deixar o Exército há mais de 30 anos.
As recuperações colocaram muitos veteranos em dificuldades repentinas. Um deles disse que levaria quase 15 anos para pagar o que devia. Outro disse que precisa cortar despesas que não são necessárias, pois sua esposa, que trabalha em tempo integral, está pensando em aceitar outro emprego para sobreviver.
O Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA disse que teve de recuperar pagamentos especiais de separação de mais de 17.000 veteranos no ano fiscal de 2018 – o valor anual mais elevado até agora. Esse total aumentou em relação aos cerca de 12.400 do ano anterior, embora não esteja claro por quê.
O número de recuperações caiu quase todos os anos seguintes, até que a Lei PACT, uma medida que expandiu os benefícios a milhões de veteranos expostos a fossas queimadas e outras substâncias tóxicas durante o seu serviço, foi sancionada em agosto de 2022, mostram as estatísticas do VA. As recuperações exigidas aos veterinários no ano fiscal de 2023 cresceram para quase 9.300, de 7.940 em 2022.
O secretário de imprensa do VA, Terrence Hayes, disse que a agência não pode especular sobre por que os números aumentam ou diminuem. Ele disse que o VA é legalmente obrigado a recuperar benefícios especiais de separação de veteranos antes que os elegíveis possam começar a receber pagamentos por invalidez.
Pelo menos dois veteranos que recebiam ambos os benefícios há muito tempo disseram que o VA só percebeu seu próprio erro depois de apresentarem as reivindicações da Lei PACT.
Shawn Teller aceitou um pagamento bruto único de cerca de 10.700 dólares para deixar o Exército em 1996, quando os EUA tiveram de reduzir a sua força de serviço activo. Então, em 2012, o veterano, que serviu cerca de oito anos, inclusive nas operações Tempestade no Deserto e Escudo do Deserto, começou a receber indenização mensal por invalidez devido a uma antiga lesão no joelho.
Ele entrou com uma ação na Lei PACT por asma no verão de 2023, que o VA concedeu, aumentando ligeiramente sua classificação de incapacidade. Mas o benefício durou pouco. Meses depois, o VA enviou-lhe uma carta, dizendo que ele não deveria ter recebido benefícios por invalidez e separação sem penalidade nos últimos doze anos.
“Foi algo que alguém ignorou na época e agora percebeu”, disse Teller, 55 anos, que mora em Walnut Creek, Califórnia.
A partir de julho, escreveu o VA, começaria a reter o pagamento mensal por invalidez de Teller de cerca de US$ 586 até que ele reembolsasse o valor de sua indenização por separação.
“Conto com esse pagamento todos os meses”, disse Teller. “Não está certo.”
Da mesma forma, NBC News relatado anteriormente que Reffitt, o veterano do Exército, começou a receber indenização por invalidez em 1992, mesmo ano em que recebeu o pagamento especial por separação.
Mas depois que Reffitt entrou com uma ação na Lei PACT por doença pulmonar obstrutiva crônica – que foi negada – o VA começou a reter seu pagamento mensal por invalidez em maio até que ele reembolsasse os US$ 30.000. O homem de 62 anos levaria quase 15 anos para fazer isso.
“Isso está errado”, disse o morador de Twin City, Geórgia.
‘Nenhum esforço concertado’
No ano fiscal de 2013, o primeiro ano com dados disponíveis, o VA disse que teve de recuperar o subsídio de separação de cerca de 6.700 veteranos – o montante mais baixo dos últimos doze anos. O total aumentou ligeiramente para cerca de 7.500 no ano fiscal de 2014, mostram os dados. Manteve-se estável em torno de 12.000 durante os três anos fiscais seguintes, antes de subir para mais de 17.000 no ano fiscal de 2018.
O VA teve que recuperar o pagamento da separação de 8.130 veteranos no ano fiscal de 2020 e 8.550 em 2021.
O número de recuperações caiu ainda mais no ano fiscal de 2022, antes de aumentar em 2023. No final de junho, o VA disse que já havia iniciado recuperações para mais de 8.920 veteranos neste ano fiscal.
Enquanto Hayes disse que não pode especular sobre as razões para quedas e picos nas contagens anuais, o secretário de imprensa do VA disse que houve um aumento nas reivindicações de invalidez. No ano fiscal de 2023, quando o VA teve que recuperar o pagamento da separação de quase 9.300 veteranos, Hayes disse que a agência recebeu um total de 2,3 milhões de pedidos de indenização – um aumento de 42% em relação a 2022.
“O ano fiscal de 2023 foi um ano recorde para VA”, disse ele. “Não há nenhum esforço conjunto para aumentar a recuperação. Em vez disso, faz parte do processo normal e legalmente exigido durante a conclusão do pedido de reivindicação inicial, que pergunta aos requerentes se eles receberam um bônus de separação e o valor recebido.”
Hayes disse que o número de recuperações que o VA processou nos últimos cinco anos tem sido consistentemente inferior a 1% do total de requerentes ou beneficiários de compensação por invalidez. Em 2023, mais de 5,6 milhões de veteranos receberam indenizações, disse ele.
Hayes disse que os veteranos que solicitam os benefícios da Lei PACT têm muito mais probabilidade de receber um aumento nos benefícios do que qualquer redução.
Não está claro quantos erros de recuperação como os de Teller e Reffitt foram detectados desde que a Lei PACT foi promulgada. O VA disse que não rastreia esses casos.
No caso de Reffitt, o VA disse que permitiu erroneamente que ele recebesse ambos os benefícios sem penalidade por mais de 30 anos porque “não tinha conhecimento do valor” de sua indenização por separação quando começou a receber indenização por invalidez em 1992.
O VA disse que detectou o erro quando Reffitt apresentou uma reclamação da Lei PACT e que deveria ter seguido as tentativas de determinar o valor da separação e iniciado a recuperação mais cedo.
A agência disse que a indenização de Teller permaneceu sem ser detectada até 2023 porque ele não indicou anteriormente nos formulários VA que havia recebido indenização por separação ou apresentou uma reclamação dentro de um ano após registrar a intenção de enviá-la.
Em 2021, a Administração de Benefícios aos Veteranos começou a digitalizar todos os registros médicos e de serviço dos veteranos em arquivos eletrônicos, o que “reduz a probabilidade de esta situação se repetir”, disse Hayes.
Exceções únicas à lei
Os veteranos têm a oportunidade de obter a isenção das suas responsabilidades de recuperação apenas para determinados benefícios especiais de separação nos termos da lei. Mesmo assim, os padrões são elevados e confusos.
Para obter uma isenção de pagamento por separação voluntária, o VA disse que o secretário do ramo de serviço aplicável deve determinar que “a recuperação seria contra a equidade e a boa consciência ou seria contrária aos melhores interesses dos Estados Unidos”.
Pelo menos seis foram concedidos até agora, disseram autoridades.
A Força Aérea disse que alguns de seus membros assinaram declarações de entendimento “errôneas” quando se separaram do serviço ativo entre 2007 e 2014. A papelada informava incorretamente que a recuperação seria dispensada se posteriormente se tornassem elegíveis para benefícios de compensação por invalidez, porta-voz da Força Aérea. Disse a tenente-coronel Erika Yepsen.
A Força Aérea disse que concedeu pelo menos cinco isenções a veteranos afetados pelo erro desde o ano fiscal de 2016 – ano em que a Força Aérea disse ter mudado a forma como rastreava seus dados.
Negou outros 17 pedidos, mas nesses cinco casos, disse Yepsen, “foi determinado que a renúncia à recuperação estava de acordo com os padrões de equidade e boa consciência”.
A Força Aérea também aprovou um pedido de isenção para um sexto veterano “com base na deficiência do indivíduo que o impede de obter uma renda”, disse Yepsen.
A Marinha, o Corpo de Fuzileiros Navais e a Guarda Costeira disseram não ter conhecimento de ninguém que tenha solicitado isenção para recuperação. Em 2023, a Marinha autorizou a redução do valor do subsídio por invalidez que é retido enquanto o subsídio de separação voluntária é recuperado, disse o porta-voz da Marinha, Charlie Spirtos.
O Exército não respondeu aos pedidos de comentários.
Os defensores dizem que a lei não apenas surpreende os veteranos, mas também rouba-lhes os benefícios obtidos que não deveriam ser vinculados financeiramente.
Embora o pagamento especial por separação seja baseado na carreira militar de um militar e calculado por anos de serviço ativo, o pagamento por invalidez se refere apenas a doenças ou lesões sofridas durante o serviço, de acordo com Marquis Barefield, diretor legislativo nacional assistente do DAV, um grupo de defesa anteriormente conhecido como veteranos americanos deficientes.
“Os dois pagamentos não têm nada a ver um com o outro”, disse Barefield. “São dois baldes separados de dinheiro.”
Os veteranos tiveram uma média de US$ 19.700 a US$ 53.000 retidos para recuperação de 2013 a 2020, de acordo com um estudo publicado em 2022 pela RAND Corporation, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos.
Em 2022, o deputado Ruben Gallego, democrata do Arizona, apresentou um projeto de lei que mudaria a lei de recuperação, mas o progresso legislativo tem sido lento. “É caro”, disse ele, “e esse é o maior obstáculo para não conseguir fazê-lo”.
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