Balões para içar turistas a 30 mil metros de altura na estratosfera

Os voos espaciais comerciais estão se tornando cada vez mais comuns, com empresas como SpaceX, Blue Origin e Virgin Galactic transportando clientes pagos para o espaço nos últimos anos.

Pessoas interessadas em ver a Terra de um ponto de vista incomum poderão em breve ter outra opção. A CNBC conversou com três startups – Zephalto, com sede na França, Space Perspective, com sede na Flórida, e World View, com sede no Arizona – que visam içar turistas à estratosfera usando cápsulas pressurizadas e enormes balões cheios de gás.

“A cápsula em si foi projetada para transportar oito clientes e dois tripulantes para a estratosfera”, disse Ryan Hartman, CEO da World View. “Haverá um bar central onde as pessoas poderão se reunir e, claro, haverá um banheiro a bordo da cápsula”.

Os passeios de balão durarão cerca de 6 horas, mas não leve os passageiros até o espaço. A maioria atingirá alturas de 24 a 30 quilômetros acima da superfície da Terra, voando em uma área conhecida como estratosfera. O início do espaço é geralmente aceito pelo governo dos EUA como sendo cerca de 80 quilômetros, ou cerca de 50 milhas, acima da superfície da Terra.

Jane Poynter, fundadora e co-CEO da Space Perspective, tem uma visão diferente.

“Não existe uma definição universal de espaço”, disse Poynter. “Somos regulamentados como uma nave espacial. Se ultrapassarmos 98.000 pés, seremos uma nave espacial. Fora da cápsula, é essencialmente um vácuo. Estamos acima de 99% da atmosfera da Terra, e é por isso que o céu é tão negro.”

Em comparação com o turismo espacial movido a foguetes, a sensação física que os passageiros experimentarão num passeio de balão estratosférico é mais comparável à de estar num avião. Os passageiros não sentirão falta de peso.

“Não precisamos de nenhum requisito físico para embarcar no balão”, disse Vincent Farret d’Astiès, fundador e piloto-chefe da Zephalto. “Se você pode embarcar em um avião padrão, você pode embarcar em um balão.”

Todas as três empresas disseram à CNBC que estavam satisfeitas com o interesse do consumidor. A World Views afirma ter vendido 1.250 ingressos até agora, enquanto a Space Perspective vendeu 1.800. A Zephalto não informou à CNBC quantas passagens vendeu, mas disse que seus voos iniciais estavam lotados.

Os preços dos ingressos variam de US$ 50.000 por assento com World View a cerca de US$ 184.000 com Zephalto. A Space Perspective vende ingressos para sua experiência por US$ 125 mil por assento. Isso tudo presumindo que o serviço comercial decole.

Apenas a Zephalto realizou testes tripulados até agora, embora não na altitude alvo da empresa, de cerca de 24 quilômetros acima da superfície da Terra.

Para saber mais sobre esse mercado emergente, confira o vídeo.