Como uma pequena cidade rural que derrubou os conservadores da Grã-Bretanha é emblemática da convulsão democrática do país

THETFORD, Inglaterra – Com as suas casas históricas revestidas de pedra e campos agradáveis, Thetford é um cenário improvável para um banho de sangue eleitoral. Mas os eleitores aqui na manhã de sexta-feira derrubaram inesperadamente a ex-primeira-ministra Liz Truss, derrubando a maior fera da eleição mais desastrosa dos 190 anos de história do Partido Conservador.

Esta pitoresca cidade mercantil nas extensas planícies do leste da Inglaterra deveria ser um centro rural de direita. Desta vez, porém, votou no Partido Trabalhista da oposição pela primeira vez desde a década de 1950, ajudando a catapultar o primeiro-ministro Keir Starmer, um autodenominado socialista, para o número 10 da Downing St.

Muitos aqui disseram ter pouco entusiasmo pelo Trabalhismo, ecoando as pesquisas nacionais. Em vez disso, votaram para punir os conservadores – uma expressão gutural de raiva democrática após 14 anos de escândalos e políticas fracassadas que deixaram a sexta maior economia do mundo estagnada e decrépita. “As pessoas ficarão satisfeitas em ver as costas de Truss”, disse o carteiro Mick. Callaghan, 61, disse à NBC News enquanto fazia sua ronda. “Esta cidade foi à falência, com as hipotecas subindo e a bagunça geral que os conservadores fizeram.”

Perto dali, Glenis Stevenson, uma governanta aposentada, debateu o drama daquela noite com um grupo de amigos do lado de fora da igreja batista local de Thetford.

“Costumávamos votar sempre nos conservadores, mas não desta vez”, disse o homem de 90 anos. “Eles não se preocupam em ajudar pessoas como nós; eles só se preocupam com os ricos, não com as pessoas da classe trabalhadora”. A narrativa em Thetford é a Grã-Bretanha em um microcosmo.

A eleição de quinta-feira viu os Trabalhistas ganharem 412 cadeiras – quase um recorde – contra 121 dos Conservadores – o menor valor desde a sua fundação na década de 1830. Foi uma mudança notável em relação a 2019, quando a derrota do Partido Trabalhista foi tão abrangente que os especialistas previram que a recuperação levaria anos ou décadas.

Não foi esse o caso, tal é a vertiginosa volatilidade da política britânica moderna. Em ambas as eleições, locais outrora considerados assentos “seguros” para ambos os partidos viram as suas supostas alianças tribais virarem de cabeça para baixo e, em alguns casos, serem novamente invertidas.

Truss é acusado de desempenhar um papel importante no profundo mal-estar dos conservadores.

Embora tenha obtido uma maioria de 26.000 votos nas eleições de 2019, e não se esperasse que sofresse séria pressão desta vez, ela perdeu o seu lugar para o candidato trabalhista, Terry Jermy, por 640 votos.

Parte disso provavelmente se deveu à sua reputação ignominiosa após seu breve e aleatório período como primeira-ministra em 2022.

Truss durou apenas 49 dias no cargo, assumindo o cargo mais importante do Reino Unido após a renúncia de seu antecessor, Boris Johnson, após meses de escândalos contínuos.

Ela teve, de longe, o mandato mais curto de qualquer primeira-ministra na história, descartada pelos seus próprios legisladores depois de anunciar cortes de impostos não financiados que assustaram os mercados e desencadearam uma catástrofe financeira que aumentou as taxas de hipotecas das pessoas.

Isto teve um impacto direto sobre pessoas como Lucy Howe, 26, que disse que os seus pagamentos mensais aumentaram 500 libras (640 dólares) por mês, esmagando uma trabalhadora pré-escolar em licença de maternidade.

“Nunca votei antes, mas desta vez votei nos Trabalhistas”, disse ela, empurrando o seu bebé de 4 meses, Louis, num carrinho de bebé ao longo da rua principal de Thetford. “Não sou uma pessoa que realmente gosta de política”, acrescentou ela, mas “não tivemos alguns bons anos e era hora de uma mudança”. O Brexit paira sobre tudo isso, com a maioria dos economistas dizendo que continua prejudicar os esforços do Reino Unido para recuperar da sua estagnação financeira. Paradoxalmente, a decisão de 2016 de deixar a União Europeia quase não foi mencionada durante esta campanha, com a maioria dos partidos cautelosos em reabrir um capítulo confuso da história da Grã-Bretanha que muitos aqui agora consideram ter sido um erro.

Embora os Trabalhistas tenham uma enorme maioria na Câmara dos Comuns, a câmara baixa do Parlamento do Reino Unido, os Trabalhistas sabem que os papéis poderão ser invertidos na próxima vez. Não ganhou esta eleição angariando milhões de votos a mais; na verdade, sua parcela de votos caiu em relação a 2019.

O que mudou foi um colapso sem precedentes no apoio conservador.

Alguns foram para os liberais democratas centristas. A maioria foi para o Reform UK, o partido populista anti-imigração liderado pelo insurgente aliado de Donald Trump, Nigel Farage. A Reforma foi fundada há apenas quatro anos e conquistou apenas cinco cadeiras, apesar dos impressionantes 4 milhões de votos.

No entanto, Farage encara este ano como um trampolim para as próximas eleições em 2029.

“A reforma certamente estará no poder em algum momento”, disse James Lumley, 61 anos, um agricultor que votou nos arrivistas de extrema direita depois de uma vida inteira apoiando os conservadores.

Ele estava falando sobre política em um banco do lado de fora de um pub local, orgulhosamente vestido com uma camiseta da bandeira da União, calças camufladas e uma jaqueta esporte de veludo bege. Ele disse que os principais políticos “trataram-nos como cogumelos: mantiveram-nos no escuro e alimentaram-nos com lavagem de porco”.

“Prefiro conservadores do que trabalhistas, mas os conservadores ainda são tão úteis quanto um guarda-fogo de chocolate”, disse ele. Com prazer, o autodenominado excêntrico que disse ter deixado as calças com a bandeira britânica em casa acrescentou: “Os conservadores estão acabados”.

É uma afirmação e tanto no Sudoeste de Norfolk, o círculo eleitoral parlamentar onde Thetford tem assento. Os conservadores dominam a região desde a década de 1880. E Liz Truss é legisladora local desde 2010, com uma maioria colossal e aparentemente incontestável.

A arquitetura e as vielas sinuosas da cidade podem parecer um museu para o visitante, com alguns edifícios que datam de 1400. A cidade evoca uma Inglaterra do passado, talvez parcialmente imaginária, retratada na sitcom “Dad’s Army” dos anos 1970, sobre soldados da frente doméstica na Segunda Guerra Mundial, filmada nas proximidades. Thetford também foi o local de nascimento do fundador americano Thomas Paine em 1737, e sua estátua de ouro examina a praça da cidade.

Numa história familiar a inúmeras outras cidades, alguns dos edifícios do “velho mundo” de Thetford foram tomados por lojas de aluguer barato com nomes como TIME2VAPE. Outros estão completamente vazios, vítimas dos altos impostos sobre as empresas locais e das compras online que destruíram o varejo de rua em todo o país.

Enquanto os Trabalhistas conquistaram a cadeira, o candidato reformista Toby McKenzie ficou logo atrás, com pouco menos de 10.000 votos, quase tantos quanto o ex-primeiro-ministro, dividindo a ala direita e entregando a vitória aos Trabalhistas.

O espectro do Brexit é sentido não apenas na economia, mas também na imigração, que continuou a aumentar apesar das promessas dos defensores de que o Brexit o veria cair.

“Tudo pelo que trabalhamos e pelo que nossos pais lutaram na guerra está agora sendo assumido por estrangeiros”, disse Shirley Johnson, 78 anos, uma chef aposentada vestida no estilo de Betty Boop e sentada em sua scooter.

Ela disse que não era racista. Seu falecido marido era um negro americano de Houston, Texas, e o casal tem cinco filhos. “Não estou culpando as pessoas: se eu estivesse numa zona de guerra e tivesse três filhos, é claro que tentaria vir para cá”, disse ela. “A culpa é do governo.” Esta tensão é visível na enorme quantidade de lojas de produtos alimentares da Europa de Leste que agora se espalham pelas ruas da cidade. Os lituanos, búlgaros e romenos dizem que não se dão muito trabalho.

“De qualquer forma, se nos mandassem de volta para casa, eu não me importaria”, disse Ineta Omel, 23 anos, que se mudou da Lituânia para cá com a família aos 14 anos e agora trabalha como recepcionista. “Eu poderia!” retruca sua irmã, Kamile, 21, sentada ao lado dela em um banco sob a proa de uma árvore alta. “Construí minha vida aqui.”

Ambos riem.

Deixando de lado esses debates de rua, igualmente importantes para a narrativa são as pessoas que se recusaram a participar. A confiança na política, nos meios de comunicação social e noutras instituições está num nível recorde. E as estimativas provisórias de participação foram de apenas 60%, pelo menos a mais baixa dos últimos 20 anos.

“Todos esses políticos estão cheios de merda”, disse Bob, 68, um estucador aposentado que se recusou a fornecer seu sobrenome. “Você simplesmente não pode confiar em nenhum deles.”