Cientistas ficam surpresos ao descobrir que os cupinzeiros habitados mais antigos estão ativos há 34.000 anos

Cientistas na África do Sul ficaram surpresos ao descobrir que os cupinzeiros que ainda são habitados em uma região árida do país têm mais de 30.000 anos, o que significa que são os mais antigos cupinzeiros ativos conhecidos.

Alguns dos montes próximos ao rio Buffels, em Namaqualand, foram estimados por datação por radiocarbono em 34 mil anos, de acordo com pesquisadores da Universidade de Stellenbosch.

“Sabíamos que eram antigos, mas não tanto assim”, disse Michele Francis, professora sénior do departamento de ciência do solo da universidade que liderou o estudo. Seu artigo foi publicado em maio.

Francisco disse que os montes existiam enquanto felinos dente-de-sabre e mamutes peludos vagavam por outras partes da Terra e grandes áreas da Europa e da Ásia estavam cobertas de gelo. Eles são anteriores a algumas das primeiras pinturas rupestres da Europa.

Alguns cupinzeiros fossilizados foram descobertos e datam de milhões de anos. Os montes habitados mais antigos antes deste estudo foram encontrados no Brasil e têm cerca de 4.000 anos. Eles são visíveis do espaço.

Francisco disse que os montes de Namaqualand são uma versão de cupins de um “complexo de apartamentos” e as evidências mostram que eles têm sido consistentemente habitados por colônias de cupins.

Os cupinzeiros são uma característica famosa da paisagem de Namaqualand, mas ninguém suspeitou da sua idade até que amostras deles foram levadas a especialistas na Hungria para datação por radiocarbono.

“As pessoas não sabem que estas são paisagens antigas e especiais que estão preservadas ali”, disse Francisco.

Alguns dos maiores montes – conhecidos localmente como “heuweltjies”, que significa pequenas colinas na língua africâner – medem cerca de 30 metros de diâmetro. Os ninhos de cupins ficam a até 3 metros de profundidade.

Os pesquisadores precisaram escavar cuidadosamente partes dos montes para coletar amostras, e os cupins entraram em “modo de emergência” e começaram a preencher os buracos, disse Francis.

A equipe reconstruiu totalmente os montes para manter os cupins protegidos de predadores como os porcos-da-terra.

Francis disse que o projeto era mais do que apenas uma visão fascinante de estruturas antigas. Também ofereceu uma visão de um clima pré-histórico que mostrou que Namaqualand era um lugar muito mais úmido quando os montes foram formados.

Os cupins colhedores do sul são especialistas em capturar e armazenar carbono, coletando galhos e outras madeiras mortas e colocando-os de volta profundamente no solo. Isto tem benefícios na compensação das alterações climáticas, reduzindo a quantidade de carbono emitida para a atmosfera.

Também é bom para o solo. Massas de flores silvestres florescem no topo dos cupinzeiros em uma região que recebe pouca chuva.

Francisco apelou a mais investigação sobre os cupinzeiros, dadas as lições que oferecem sobre as alterações climáticas, a sustentabilidade dos ecossistemas e talvez até a melhoria das práticas agrícolas.

“Faremos bem em estudar o que os cupins fizeram nos montes. Eles eram considerados muito chatos”, disse ela.