Como a peregrinação se tornou fatal

Chishti, que viajou sozinho, disse que sentiu os efeitos de uma doença relacionada ao calor no dia 11 de junho.

“Eu estava tão tonto que não sabia o que estava acontecendo comigo”, disse ele, acrescentando que ainda sente alguns sintomas persistentes, incluindo fraqueza e tontura.

Mais de 1,8 milhão de muçulmanos realizaram a peregrinação este ano, de acordo com a Associated Press.

Mortes durante o Hajj foram relatadas nos últimos anos, embora nem sempre como resultado do calor extremo. Em 2015, uma debandada em Mina matou mais de 2.400 pessoas, informou a AP. Noutros anos, peregrinos morreram em acidentes ou surtos de doenças, segundo a AP.

O número de mortos invulgarmente elevado deste mês, no entanto, aumentou o escrutínio sobre se as autoridades tomaram as devidas precauções enquanto multidões se reuniam no meio de temperaturas elevadas.

Em um comunicadoas autoridades sauditas afirmaram que responderam rapidamente e forneceram “apoio eficaz às forças de segurança do Hajj na gestão e redução dos efeitos do stress térmico”.

O Ministério da Saúde disse “esforços significativos” foram feitos antes do Hajj para “aumentar a conscientização sobre os perigos do estresse térmico e a importância de medidas preventivas”.

As autoridades sauditas também afirmaram que os prestadores de cuidados de saúde trataram pessoas com stress térmico e realizaram cuidados de emergência, incluindo diálise, cateterismo cardíaco e cirurgias de coração aberto. Mais de 30 mil ambulâncias e 95 serviços de ambulância aérea foram prestados, disse o Ministério da Saúde.

O ministro da Saúde saudita, Fahd bin Abdurrahman Al-Jalajel, disse que 83% das mortes foram de peregrinos não autorizados que caminharam longas distâncias no calor. As licenças oficiais do Hajj normalmente incluem acomodações em dormitórios ou hotéis e transporte em torno de Meca, mas muitas pessoas não podem pagar por elas, que podem custar até US$ 10.000. Como resultado, muitos peregrinos não autorizados muitas vezes fazem o seu caminho sem os devidos vistos ou registo.

“O sistema de saúde forneceu mais de 465 mil serviços de tratamento especializado gratuitamente, incluindo 141 mil serviços para aqueles que não obtiveram autorização oficial para realizar o Hajj”, disse o Ministério da Saúde.

Chishti concordou que os peregrinos não autorizados foram desproporcionalmente afetados pelo calor porque não tinham planos oficiais de viagem ou acomodações adequadas.

“Todos os hotéis e dormitórios tinham ar condicionado e ventiladores. Mas aqueles que não tinham reservas ou não conseguiam encontrar os hotéis atribuídos eram forçados a dormir nas ruas”, disse ele. “Eles não tinham guarda-chuvas nem garrafas de água. Houve algumas pessoas que chegaram sem nenhuma reserva – foram as mais afetadas.”

Shakoor Hajat, professor de saúde ambiental global na Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, disse que a mitigação de riscos para o Hajj é particularmente difícil.

“O Hajj é uma situação única porque os peregrinos são muitas vezes idosos e caminham durante longos períodos sob temperaturas muito extremas”, disse Hajat.

O calor extremo pode ser mortal porque afeta a capacidade do corpo de regular a temperatura interna. Quando as condições são muito quentes e úmidas, o suor não consegue evaporar e o corpo não consegue mais se resfriar. O calor também pode agravar problemas de saúde pré-existentes, aumentando o risco de ataques cardíacos, problemas respiratórios e doenças renais.

Os grupos de risco aumentado incluem crianças pequenas, mulheres grávidas e idosos.

As recentes mortes destacam as dificuldades de manutenção de algumas práticas culturais e reuniões de massa, à medida que as alterações climáticas aumentam a frequência, intensidade e duração das ondas de calor.

A natureza e a escala do Hajj tornam-no um evento difícil de gerir, mesmo que as autoridades façam o seu melhor para se prepararem, disse Milad Haghani, professor sénior de mobilidade urbana, segurança pública e risco de desastres na Universidade de Nova Gales do Sul, na Austrália.

“Quando é um evento de entretenimento, rapidamente tomamos medidas para cancelar o evento”, disse Haghani. “Mas nada disso é uma opção quando se trata do Hajj. Tem que ser feito em um local e cidade específicos, em um horário muito específico.”

À medida que a intensidade do calor extremo aumenta, acrescentou Haghani, a Arábia Saudita terá de repensar a forma de manter as pessoas seguras durante a peregrinação sagrada. Os peregrinos também precisarão estar mais bem informados sobre os riscos.

“As maiores reuniões de massa de todos os tempos acontecem em Meca”, disse ele, “e há mais muçulmanos todos os anos”.

Mithil Aggarwal relatou de Hong Kong, Denise Chow de Nova York e Natasha Lebedeva de Washington, DC