Cidade de NJ onde Bob Menendez lançou sua carreira ainda profundamente influenciada por ele

UNION CITY, NJ – A seis quilômetros do tribunal federal de Manhattan, onde um júri decidiria o destino do senador Bob Menendez – considerando-o culpado em todas as acusações – fica Union City, a cidade mais latina de Nova Jersey e onde o democrata cresceu. e começou na política.

Nas semanas que antecederam o veredicto, dezenas de residentes partilharam as suas opiniões sobre Menendez e a sua situação, com alguns duvidando das acusações criminais e acreditando que era uma estratégia para destituí-lo do cargo – enquanto outros disseram que não ficaram surpreendidos com as acusações. trazendo à tona que esta não foi a primeira vez que ele enfrentou uma acusação.

Numa cidade onde 8 em cada 10 residentes são latinos, havia uma sensação de decepção no ar, especialmente entre os imigrantes cubano-americanos mais velhos que vêem Menéndez como um dos seus e um símbolo do sonho americano.

“Eu voto nos republicanos, nunca votei em Menéndez, mas ele é cubano-americano”, disse Francisco Guzmán, um homem de 70 anos que imigrou de Havana para os EUA em 1980, durante o êxodo de Mariel. Guzmán disse que sente “estima” por Menendez. Quando Menéndez era prefeito de Union City, “ele se casou comigo e não me acusou”, disse Guzmán.

José García, um imigrante nicaragüense que chegou a Union City em 1989, quando Menendez era prefeito, vê o senador como um bom funcionário.

“Ele pode não ser inocente, mas parece que são pequenas coisas que transformaram em grandes coisas para expulsá-lo” (do cargo), disse García.

“Há presentes aos quais é preciso dizer não, porque senão eles envolvem você. Mas não creio que o homem tenha agarrado nada intencionalmente”, disse o ex-guerrilheiro nicaraguense de 55 anos, hoje dedicado à música cristã.

Mas a maioria das pessoas entrevistadas nas ruas de Union City antes de Menendez ser condenado falaram sem revelar o nome. Num pequeno município onde a influência de Menendez é forte, poucos ousaram avaliar a carreira do senador sem a condição de anonimato.

Após sua condenação, Menéndez disse que apelaria.

“Na política, há certas declarações que não se pode fazer. Ele tem um certo poder”, disse um cubano de 60 anos que também veio para os EUA após o roubo do barco Mariel.

“Ele tem muito poder”, disse outro cubano, de 82 anos, enquanto cortava um charuto com a mão direita na calçada da movimentada Avenida Bergenline, onde se podem comer venezuelanos, colombianos, dominicanos, salvadorenhos, mexicanos, espanhóis e, claro, claro, pratos cubanos nos muitos restaurantes espalhados por dois quarteirões.

O homem, motorista de ônibus aposentado que mora em Union City desde 1980, disse que Menendez continua contando com o apoio da comunidade cubana mais antiga da cidade, “os idosos, as pessoas que são de sua cidade, os amigos que ele teve .” Muitos cubanos concordam com a firme oposição de Menéndez ao governo cubano e com a sua oposição ao afrouxamento das sanções contra o país.

“Aqui não é proibido ter barras de ouro, ele ganha muito dinheiro há muitos anos. Não há nenhuma evidência comprovada do que o estão acusando”, disse o homem, referindo-se às 13 barras de ouro e mais de US$ 400 mil em dinheiro que o FBI encontrou dentro de sapatos e bolsas na casa do senador em Englewood Cliffs, e que os promotores disseram faziam parte dos subornos que recebeu – e o júri concordou.

Antes de sua condenação, o Noticias Telemundo enviou diversas perguntas sobre as acusações a Menendez por meio de seu advogado e de sua equipe de imprensa, mas não obteve resposta. Na terça-feira, fora do tribunal após a sua condenação, Menéndez insistiu na sua inocência. “Nunca violei meu juramento público”, disse ele aos repórteres, sem responder a nenhuma pergunta. O Noticias Telemundo voltou a enviar pedidos de comentários na quarta-feira.

Um filho local, então político influente

Filho de pais cubanos, Menendez cresceu em um antigo prédio residencial neste município superlotado de pouco mais de um quilômetro quadrado e 68 mil habitantes.

Numa cidade conhecida como “Havana no Hudson”, após a chegada de milhares de cubanos que fugiram do seu país após a tomada comunista de Fidel Castro em 1959, Menendez iniciou a sua carreira política na década de 1970, primeiro como membro do conselho escolar local e depois como assessor e protegido do então prefeito e senador estadual democrata William Musto.

Em 1982, Menéndez testemunhou no julgamento de corrupção contra Musto, que era descendente de italianos, e outros funcionários municipais de Union City. Seu testemunho foi fundamental para a condenação de Musto sob acusações de extorsão e fraude. Menéndez compareceu ao tribunal vestindo um colete à prova de balas numa época em que alguns políticos municipais do norte de Nova Jersey caminhos cruzados com a máfia local.

Quatro anos depois, em 1986, Menendez tornou-se prefeito de Union City e acelerou sua ascensão política no condado de Hudson: em seis anos, ele chegou a Washington, DC, como membro democrata do Congresso pelo 13º distrito de Nova Jersey, que é de maioria latina. Em 2006, foi eleito para o Senado dos EUA e, em mais sete anos, chefiou o influente Comitê de Relações Exteriores do Senado.

“Cresci como filho de refugiados pobres num edifício de Union City, o primeiro a ir para a faculdade. Se você tivesse me dito que ele poderia ser um dos 100 senadores dos Estados Unidos em um país de 330 milhões de habitantes, eu teria dito que isso não é possível”, disse Menendez em 2021.

Nessa altura, Menendez já tinha tido o seu primeiro desentendimento sério com a lei: em 2015, foi indiciado pelo Departamento de Justiça do então presidente Barack Obama por fraude e suborno num caso ligado a um contrato federal com o governo do país. República Dominicana. Em 2018, um júri empatado resultou na anulação do julgamento e as acusações contra Menéndez foram retiradas; ele também negou qualquer irregularidade nesse caso.

Em Setembro do ano passado, o Departamento de Justiça apresentou acusações de suborno contra Menendez e a sua esposa, Nadine Menendez, entre outras acusações, acusando-o também de ajudar secretamente o governo egípcio e acrescentando posteriormente novas alegações ligadas ao governo do Qatar.

Influenciando a política local

Embora Menendez tenha partido para Washington há décadas, ele continua sendo “uma figura influente” em Union City, disse um residente cubano entrevistado no Parque José Martí, porque “deixou um [political] maquinaria aqui.”

Jogar nas grandes ligas da política federal não o fez desistir de sua influência no cenário local: hoje, quando as pessoas em Nova Jersey são questionadas sobre Menendez, uma das primeiras coisas que reconhecem é sua astúcia em manter o controle das cordas que movimentar a máquina democrata no estado e não afrouxar os laços com as comunidades que o viram iniciar sua vida pública há mais de 40 anos.

“Este é um cara que subiu ao topo do poder trabalhando nas duas pontas simultaneamente, acumulando poder nacional e ao mesmo tempo reconhecendo que é preciso manter o poder local que foi criado e não tomá-lo como garantido”, disse Micah Rasmussen, diretor do Instituto Rebovich para Política de Nova Jersey da Rider University. “As pessoas cometem esse erro o tempo todo e abandonam a política local. E então, de repente, a política local os deixa para trás. Esse não foi um erro que Menéndez cometeu”, acrescentou.

Menéndez nunca saiu de Union City. Desde 2010, ele realiza sua tradicional celebração anual do Mês da Herança Hispânica, com notáveis ​​políticos, jornalistas e artistas convidados. Dez dos 12 eventos foram realizados em Escola secundária da cidade de União , a escola secundária em que se formou. Foi no ginásio de sua escola que ele anunciou sua campanha de reeleição para o Senado em 2018, após a anulação do julgamento, com quase todos os 2.800 estudantes (e muitas figuras democratas) ocupando as arquibancadas.

Os moradores são usados ao vê-lo comendo no restaurante cubano La Gran Vía na Avenida Bergenline em Union City. E sua influência como senador trabalhou a favor da cidade: Em fevereiro de 2024, Union City foi um dos cinco distritos escolares estaduais a se beneficiar de US$ 19 milhões em fundos para veículos com emissão zero. “Estou orgulhoso de ter conseguido esse financiamento para ônibus escolares limpos”, disse Menéndez.

E ao longo dos anos, Union City agradeceu ao senador nas urnas. No populoso condado de Hudson, este município tem sido o seu reduto nas últimas três eleições, obtendo mais de 80% dos votos, um número que quase duplica o apoio médio do Estado, segundo dados analisados ​​pelo Noticias Telemundo.

No entanto, o apoio eleitoral começou a diminuir após o primeiro julgamento por corrupção em 2018, e as novas acusações parecem ter aprofundado o cisma: Pesquisa da Universidade de Monmouth divulgada no início de março descobriu que 75% dos residentes do estado acreditam que o senador é “provavelmente culpado”; um número semelhante desaprovou seu trabalho como senador e 6 em cada 10, incluindo os democratas, achavam que ele deveria renunciar.

“Acho que os dias dele estão contados. Acho que não há como voltar atrás”, disse Rasmussen, que foi secretário de imprensa do governador democrata Jim McGreevey há 20 anos, em uma entrevista antes da condenação de Menendez na terça-feira.

“Neste caso, não é difícil para o público entender o que aconteceu. Não creio que tenhamos ouvido uma boa razão para ele receber barras de ouro. Há um sentimento de traição pessoal. Não foi por isso que as pessoas acreditaram nele todos esses anos”, disse ele.

Sentimentos semelhantes são ouvidos nas ruas de Union City: “Este país oferece todas as oportunidades, mas você coloca o pé nele e acaba… tudo o que ele fez na vida desaparece”, disse um morador.

“Como ele vai provar onde conseguiu barras de ouro”, disse um imigrante equatoriano de 70 anos que não quis se identificar porque faz trabalho voluntário para o prefeito de Union City e senador estadual Bryan Stack, que é tem sido um apoiador de longa data de Menendez, mas como outros funcionários do condado de Hudson, não o apoiou publicamente após as últimas acusações.

O apoio político de Menendez agora “é muito local, muito antigo”, disse Rasmussen, “pessoas que ele conhece há 50 anos, pessoas em quem pode confiar nos bons e nos maus momentos”. Mas ninguém parece disposto a falar contra ele também.

“Há uma percepção de que ele é um cara que joga muito duro e que se você atacá-lo, ele atacará você”, disse Rasmussen. “Não vamos esquecer o que ele disse nas escadas do tribunal depois que o júri não conseguiu chegar a um acordo.” Em Novembro de 2017após a anulação do julgamento, o senador alertou: “Aos que estavam cavando minha cova política para pular em minha cadeira, sei quem são e não os esquecerei”.

“Os democratas do condado de Hudson têm sido uma das máquinas políticas mais lendárias do país há muito tempo, 100 anos ou mais. Eles não estão acostumados a perder”, disse Rasmussen.

Antes do veredicto, o residente dominicano-americano Román Cepeda, 80 anos, refletiu sobre Menendez sentado em um banco em frente ao prédio municipal onde o senador iniciou sua vida pública há quatro décadas.

“A justiça cuidará disso”, disse ele. “Se ele é culpado, deixe-o pagar.”

Andy Kim, representante democrata de Nova Jersey, está emergindo como sucessor de Menéndez no Senado: as pesquisas dão a ele a vantagem, e a condenação de Menendez poderia pôr fim à sua tentativa de concorrer como candidato independente. “Ele tem que convencer o público de que não fez nada de errado”, disse Rasmussen. “É uma colina muito, muito alta para escalar.”

Uma versão desta história foi publicada pela primeira vez em Noticias Telemundo.

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