Mas é outro fator um tanto esquecido que pode ter condenado a América no final: um adversário mais fresco.
Depois de vencer o Vietnã por 3 a 0 na abertura do torneio, a seleção dos Estados Unidos empatou com dois empates que a deixaram à beira da eliminação na fase de grupos – e deu ao técnico Vlatko Andonovski poucas chances de descansar os jogadores. As circunstâncias estressantes e a mesquinha estratégia de substituição de Andonovski combinaram-se para resultar em três jogos tensos.
Enquanto isso, os suecos, com a liderança do grupo quase conquistada, rodaram quase todo o elenco para a terceira partida, começando apenas com dois jogadores que foram titulares nas duas primeiras partidas. Em cada um dos três jogos da fase de grupos, a Suécia usou todos os cinco substitutos disponíveis e, em oito desses 15 casos, o reserva jogou pelo menos 24 minutos.
Assim, quando a partida eliminatória contra os Estados Unidos começou, a maioria dos titulares da Suécia havia passado uma semana sem um jogo cansativo. Andonovski, por outro lado, destacou nove jogadores que já registraram três partidas em 12 dias. Durante a fase de grupos, oito jogadores americanos correram pelo menos 15 milhas durante um jogo; apenas dois suecos atingiram essa marca.
Enquanto a Suécia sobreviveu a um ataque americano, triunfando quando o pênalti decisivo de Lina Hurtig cruzou a linha do gol por meros milímetros, as quatro vezes campeãs da Copa do Mundo foram eliminadas do torneio antes das semifinais pela primeira vez.
Durante a curta passagem pela Copa do Mundo, os americanos apoiaram tanto os jogadores que Andonovski parecia considerar suas melhores opções e raramente optava por testar a profundidade do time.
Quatro jogadores – a goleira Alyssa Naeher, junto com Naomi Girma, Julie Ertz e Andi Sullivan – jogaram todos os minutos dos quatro jogos da Copa do Mundo. Atrás deles, outros cinco americanos – Lindsey Horan, Emily Fox, Crystal Dunn, Sophia Smith e Alex Morgan – começaram todas as partidas e registraram pelo menos 339 dos 390 minutos possíveis. (O tempo de inatividade não é considerado.)
Esses jogadores carregaram uma parte significativa da carga durante a fase de grupos – uma grande diferença em relação a 2019, quando o time dos EUA cruzou cedo e conseguiu distribuir o tempo de jogo de maneira mais uniforme. Apenas três americanos tiveram uma média de 80 minutos por jogo na fase de grupos daquele ano. Desta vez, nove atingiram essa marca.
Entre as 32 seleções nesta Copa do Mundo, os Estados Unidos tiveram empatia pelo maior número de jogadores que somaram pelo menos 240 minutos (80 minutos por jogo) durante a fase de grupos. Doze times tiveram cinco ou menos jogadores assumindo um fardo tão grande, incluindo vários times que chegaram às quartas de final: Inglaterra, Espanha, Japão, Suécia e França.
Mesmo quando os Estados Unidos lutaram na fase de grupos, o time não recorreu a novos jogadores. Na estreia contra o Vietnã, o confronto mais fácil dos americanos na fase, os cinco reservas americanos combinaram para jogar apenas 86 minutos. No jogo seguinte, contra a Holanda, Rose Lavelle – uma craque que ficou 45 minutos fora do banco enquanto se recuperava de uma lesão no joelho – foi a única reserva que jogou. Como os americanos pareciam lentos em um jogo crítico contra Portugal, o time usou todos os cinco substitutos – por apenas 46 minutos combinados.
As lesões antes do torneio foram claramente um fator na rotação limitada de Andonovski. As valiosas titulares Mallory Swanson (joelho) e Becky Sauerbrunn (pé) foram descartadas nos meses que antecederam o torneio. Abby Dahlkemper, Sam Mewis, Christen Press, Tobin Heath e Catarina Macario também viram suas esperanças na Copa do Mundo frustradas por lesões de longa duração.
Mas mesmo com um número reduzido de jogadores, Andonovski tinha à sua disposição um dos times mais completos do mundo. Alyssa Thompson, uma ala de 18 anos que Andonovski aponta como uma possível substituta para Swanson, jogou apenas 17 minutos na Austrália e na Nova Zelândia. Kelley O’Hara e Sofia Huerta, duas zagueiras veteranas, somaram 16 minutos. Uma vela de ignição confiável do banco, Kristie Mewis, só entrou para a disputa de pênaltis contra a Suécia. Ashley Sanchez pode ter sido a jogadora mais criativa do time fora de Lavelle, mas ela nunca tirou o aquecimento. O mesmo vale para Alana Cook, uma zagueira que deveria começar antes de Ertz mudar do meio-campo para sua antiga função na defesa.
Dos 16 países que avançaram para a fase eliminatória, nove receberam mais minutos na fase de grupos de reservas do que os Estados Unidos (177 minutos). As cinco equipes que mais dependiam de reservas – Espanha, Suécia, Japão, Inglaterra e Holanda – venceram nas oitavas de final e avançaram para as quartas de final.
As equipes bem-sucedidas têm maior probabilidade de se apoiar em apaziguadores e iniciar rotações de vitórias. Quando as equipes têm uma vantagem confortável e uma vaga nas oitavas de final garantida, elas têm mais liberdade para se desviar de seu elenco principal.
A rigidez da escalação da equipe americana mais se assemelhava a um programa incipiente do que a uma potência de longa data. Embora Andonovski tenha recorrido a Emily Sonnett (seis minutos na fase de grupos) por suas pernas frescas contra a Suécia, foi uma jogada necessária depois que Lavelle foi suspenso por acumulação de cartões amarelos. Considerando que os EUA superaram a Suécia por 21 a 8 e controlaram 52 por cento da posse de bola – em comparação com 33 por cento dos suecos, com 15 por cento contestados – os americanos não pareciam cansados. No entanto, eles ainda lutaram para encontrar o sucesso.
Para Horan, um meio-campista, e Smith, um atacante – indiscutivelmente os jogadores mais integrais do time americano – havia uma correlação entre a falta de descanso e o declínio da influência em campo. Horan, que jogou apenas sete minutos na Copa do Mundo, viu sua precisão de passe cair de 76 por cento contra o Vietnã e a Holanda para 62 por cento contra Portugal e Suécia. Depois de coletar 26 bolas perdidas nas duas primeiras partidas, ela teve apenas 17 – em mais 37 minutos jogados – nas duas finais.
O impacto decrescente de Smith pode ser visto na estatística de quebra de linha, que rastreia com que frequência um jogador contorna a defesa, o meio-campo ou a unidade de ataque do adversário. Depois de coletar 15 quebras de linha contra o Vietnã (junto com dois gols e uma assistência) e oito contra a Holanda, Smith somou cinco nos últimos dois jogos. O cansaço provavelmente também influenciou seu ritmo de trabalho defensivo: depois de pressionar um adversário, direta ou indiretamente, 33 vezes por jogo durante as duas primeiras partidas, esse número caiu para 12 contra Portugal e Suécia.
Ela também disparou ao lado na derrota nos pênaltis para a Suécia, quando uma conversão teria enviado os EUA para as quartas de final. A jovem poderia ser culpada por um lapso de concentração, falta de técnica ou outros fatores, mas é difícil descartar o efeito que a exaustão pode ter em tal situação. Se as pernas pesadas são as culpadas pela eliminação precoce pode ser um debate em andamento, é pelo menos um fator que pesa sobre a seleção dos EUA enquanto assiste ao resto da Copa do Mundo em casa.
O Washington Post coletou dados de escalação, incluindo minutos de jogo, do Sports Reference e dados de quilometragem dos relatórios de partidas da FIFA. O tempo de paralisação não está incluído nos minutos jogados; se um jogador for substituído durante os acréscimos, considera-se que ele jogou 89 minutos, enquanto sua substituição é creditada com um minuto.
