A poluição por chumbo na Roma antiga pode ter diminuído o QI médio, segundo estudo

Na Roma antiga, o chumbo tóxico era tão difundido no ar que provavelmente reduziu o QI de uma pessoa média em 2,5 a 3 pontos, sugere uma nova pesquisa.

O estudo, publicado segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, amplifica questões de longa data sobre qual o papel, se é que houve algum, que a poluição por chumbo desempenhou na queda do império.

Os autores relacionaram o chumbo encontrado em amostras de gelo da Groenlândia às antigas fundições de prata romanas e determinaram que a incrível quantidade de poluição de fundo que produziram teria afetado grande parte da Europa.

Usando estudos sobre a exposição ao chumbo na sociedade moderna, os investigadores foram capazes de determinar quanto chumbo provavelmente acabou na corrente sanguínea dos romanos e os efeitos que teriam tido na sua cognição.

O chumbo, uma neurotoxina poderosa, continua hoje a ser uma ameaça à saúde pública. Não existe uma quantidade segura para ter em seu corpo. A exposição está associada a dificuldades de aprendizagem, problemas reprodutivos, problemas de saúde mental e aumento do risco de perda auditiva, entre outros efeitos.

Os pesquisadores por trás do novo estudo disseram que as descobertas são o primeiro exemplo claro de poluição industrial generalizada na história.

“As atividades humanas ou industriais há 2.000 anos já estavam tendo impactos em escala continental na saúde humana”, disse o principal autor do artigo, Joe McConnell, cientista climático e ambiental do Desert Research Institute, um campus de pesquisa sem fins lucrativos em Reno, Nevada. . “A poluição por chumbo da era romana é o exemplo mais antigo e inequívoco dos impactos humanos no meio ambiente.”

A história da antiga poluição foi enterrada na camada de gelo da Groenlândia.

A composição química do gelo naquela região e em outras regiões polares pode fornecer pistas importantes sobre como eram os ambientes do passado. À medida que a neve cai, derrete e se comprime para formar camadas de gelo, os produtos químicos presos no interior oferecem uma espécie de linha do tempo.

“Você construiu esse bolo de camadas ano após ano de história ambiental”, disse McConnell.

Ao perfurar, extrair e processar longos cilindros de gelo, os cientistas podem medir qualidades como o dióxido de carbono atmosférico em climas passados ​​ou, como neste caso, as concentrações de chumbo ao longo do tempo.

Os investigadores analisaram três núcleos de gelo e descobriram que as concentrações de chumbo aumentaram e diminuíram ao longo de aproximadamente um milénio, de formas que correspondiam a eventos-chave na história económica de Roma. O nível aumentou, por exemplo, quando Roma organizou o controlo sobre a actual Espanha e aumentou a produção de prata na região.

“Para cada onça de prata que você pode produzir, você pode produzir 10.000 onças de chumbo”, disse McConnell. “Enquanto produzíamos prata, os romanos fundiam e extraíam prata para a sua cunhagem, para a sua economia, e introduziam muito chumbo na atmosfera.”

Durante o processo de fundição, o chumbo se ligaria às partículas de poeira na atmosfera, disse McConnell. Uma pequena fração dessas partículas foi soprada e depositada na Groenlândia.

Assim que os investigadores determinaram a quantidade de chumbo concentrada no gelo da Gronelândia, utilizaram sistemas de modelização climática para descobrir quanto chumbo os romanos deviam ter emitido para poluir a Gronelândia até ao nível observado.

Em seguida, a equipe analisou informações modernas sobre a exposição ao chumbo e determinou os efeitos do chumbo atmosférico presente na saúde durante a Pax Romana, um período de paz no império que durou de 27 aC a 180 dC.

Os pesquisadores descobriram que a exposição média ao chumbo era cerca de um terço do que era nos Estados Unidos no final da década de 1970, quando o uso de gasolina com chumbo estava no auge e antes da Lei do Ar Limpo. Os níveis de chumbo romanos eram aproximadamente o dobro dos níveis aos quais as crianças americanas estão expostas hoje, disse McConnell.

Os pesquisadores acreditam que as pessoas que viviam mais próximas das minas de prata na Península Ibérica (atual Espanha) teriam mais chumbo no sangue.

“Praticamente ninguém escapou”, disse McConnell.

No entanto, os resultados provavelmente não abrangem toda a extensão das consequências do chumbo para a saúde na Roma antiga, porque o povo romano foi exposto através de outras fontes, incluindo vinho adoçado em recipientes revestidos de chumbo, canalizações de chumbo e taças de chumbo.

O chumbo “estava em toda parte” na Roma antiga, disse o Dr. Bruce Lanphear, principal especialista e professor de ciências da saúde na Universidade Simon Fraser, no Canadá, que não esteve envolvido no estudo. Portanto, a nova investigação é limitada porque avalia apenas o chumbo atmosférico, disse ele, o que os autores reconhecem.

“Suas estimativas provavelmente serão subestimadas”, disse Lanphear.

Ainda assim, as descobertas podem revigorar os debates em curso sobre o efeito que o chumbo teve no declínio da Roma Antiga, uma vez que o estudo oferece provas de que a exposição pode, de facto, ter desempenhado um papel.

Historiadores e especialistas médicos debatem há décadas se o chumbo contribuiu para a queda do império e em que medida. Pesquisadores da década de 1980 sugeriram que as elites de Roma estavam acometidos de gota e comportamento errático porque beberam grandes quantidades de vinho com chumbo.

“Estou bastante convencido de que o chumbo foi um dos factores que contribuíram para o declínio do Império Romano, mas foi apenas um factor. Nunca é apenas uma coisa”, disse Lanphear.

Joe Manning, professor de história na Universidade de Yale, disse que a maioria dos investigadores pensa que Roma caiu por inúmeras razões, incluindo pragas, problemas económicos e mudanças climáticas. Manning disse que é importante lembrar que a Roma antiga era um lugar difícil de sobreviver, com uma expectativa de vida em torno de 25 a 30 anos.

“Você não quer entrar em uma cidade do mundo antigo sob nenhuma circunstância. Seria o último lugar que você gostaria de visitar. Eles são tão sujos, cheios de doenças e com disenteria por toda parte”, disse Manning. “A vantagem está no topo das condições sanitárias realmente horríveis.”