Em toda a China, os governos locais, cujos balanços há muito são precários, estão lutando para pagar dívidas estimadas em até $ 23 trilhões.
As cidades não apenas precisam compensar quase três anos pagando por dispendiosas medidas “zero cobiça”, mas também precisam lidar com uma desaceleração imobiliária, vendas lentas de terras – uma fonte primária de sua renda – e um crescimento mais fraco do que o esperado. recuperação econômica, o que significa menor arrecadação tributária.
Agora que eles estão tendo problemas para pagar essas dívidas, os governos locais estão se debatendo por dinheiro. E isso está sendo sentido no chão.
Os professores dizem que não estão sendo pagos. Os motoristas dizem que estão pagando mais pelo estacionamento. Cada vez mais cidades estão leiloando serviços públicos como merenda escolar, bicicletas compartilhadas e direitos de operação para barracas de vendedores e carrinhos de passeio.
À medida que a situação se agrava, também aumentam os apelos para que o governo central intervenha para neutralizar a situação. Mas os formuladores de políticas em Pequim enfrentam um dilema, dizem analistas.
Se intervirem muito cedo ou com muito apoio, correm o risco de minar as tentativas de melhorar a responsabilidade fiscal. Mas fazer muito pouco ou esperar demais pode resultar em inadimplência com implicações generalizadas para a já desacelerada economia chinesa.
Uma crise em espiral pode piorar gravemente essa recessão e minar as promessas do Partido Comunista Chinês e de seu principal líder, Xi Jinping, de elevar os padrões de vida e o que ele chama de “prosperidade comum” e combater a desigualdade de renda.
Tentativas anteriores “poucas” de controlar as dívidas dos governos locais “sempre foram revertidas assim que as consequências econômicas começaram a aparecer”, disse Michael Pettis, membro sênior do Carnegie China Center em Pequim. Mas como os níveis de dívida aumentaram tanto durante a pandemia, desta vez pode ser diferente. Pequim parece finalmente estar “levando a sério sobre controlar a dívida do governo local este ano”, disse ele.
Mesmo antes da pandemia, os economistas duvidavam que a China pudesse continuar contando com gastos com infraestrutura e construção, alimentados por dívidas, para sustentar a economia em tempos difíceis.
Mas aderir à política declarada de Pequim de não resgatar é potencialmente arriscado também, porque deixa algumas das partes menos saudáveis financeiramente da economia com custos crescentes, pouca receita e poucas maneiras de pedir mais dinheiro emprestado.
“O desafio para a China é que as entidades governamentais que têm mais dívidas são as menos capazes de pagá-las”, disse Nicholas Borst, diretor de pesquisa da China no consultor de investimentos Seafarer Capital Partners, referindo-se aos veículos que as autoridades usam para emprestar dinheiro para projetos imobiliários e de infraestrutura.
Embora Pequim tenha se mostrado hábil em evitar crises financeiras generalizadas no passado, isso geralmente foi alcançado simplesmente despejando mais dinheiro em infraestrutura. Continuar com essa abordagem está se tornando cada vez menos eficaz e pode até prejudicar a saúde de longo prazo da economia chinesa.
“Agora que os balanços de tantos governos locais estão sobrecarregados com dívidas, eles serão menos capazes de atender às demandas de Pequim por gastos políticos”, disse Borst. Isso significa que o governo central terá menos ferramentas disponíveis para impulsionar a economia.
Sem a ajuda de Pequim, alguns governos prorrogaram os empréstimos, enquanto outros estão apresentando novas maneiras de cortar despesas, aumentar a receita e garantir novos empréstimos. Às vezes, eles até repassam os custos para funcionários do governo ou para o público em geral.
Em Wuhan, onde os cofres do governo local foram sobrecarregados por rígidos e longos bloqueios de coronavírus, os gestores financeiros da cidade publicaram no mês passado um anúncio de página inteira em um jornal estatal local instando 259 empresas a reembolsar “imediatamente” o dinheiro devido ao governo.
Em 2019, Wuhan gastou US$ 1,9 bilhão em saúde pública. Nos três anos seguintes, os gastos com saúde pública totalizaram US$ 11,6 bilhões, principalmente devido aos custos de tratamento e contenção do vírus.
Moradores de Nanning, capital da província de Guangxi, reclamaram do aumento dos preços do estacionamento na rua e das taxas de patinetes e bicicletas elétricas desde que uma empresa estatal recebeu direitos de administração em 2018. Empréstimo de US$ 283 milhões com base em sua receita projetada de 25 anos, de acordo com a Caixin, uma mídia financeira chinesa.
Outras cidades estão franqueando serviços públicos para aumentar a renda. Em teoria, os acordos deveriam significar melhores serviços e mais receita, mas os críticos dizem que podem significar que as pessoas comuns pagam duas vezes: uma vez como impostos para criar o serviço público e uma segunda vez para usá-lo.
“As estradas urbanas são construídas com impostos pagos por todos, e os proprietários de carros também pagam impostos sobre o combustível”, escreveu uma pessoa no Weibo, o equivalente chinês ao Twitter, sobre a controvérsia do estacionamento de Nanning. “Por que devemos pagar em estacionamentos públicos urbanos?”
A iminente crise de caixa trouxe à tona temores latentes de cortes salariais e de benefícios para empregos no setor público. Na cidade de Sanmenxia, província de Henan, 34 professores publicaram uma carta aberta dizendo que trabalhavam há anos sem remuneração. Em resposta a um protesto online, o departamento de educação local disse que o problema foi causado por uma mudança de política que atrasou o pagamento de professores recentemente transferidos de escolas privadas para públicas.
Para algumas partes do país, o problema parece ser menos sobre gastos ambiciosos e mais sobre questões sistêmicas decorrentes de uma farra de construção de décadas.
No sudoeste de Kunming, abalado por vários escândalos de corrupção ligados às finanças públicas nos últimos anos, as autoridades municipais negaram na semana passada “rumores” de que os veículos de financiamento do governo local estavam lutando para pagar dívidas, depois que atas supostamente de uma reunião interna circularam online.
Gastos pródigos em pontes que desafiam a gravidade e milhares de quilômetros de estradas como parte dos esforços para aliviar a pobreza na montanhosa Guizhou também deixaram a província esforçando-se para se manter à tona. O departamento financeiro de sua capital, Guiyang, disse este mês que “os meios técnicos de redução da dívida foram basicamente esgotados”, acrescentando que grandes dívidas em certos distritos significam que “riscos podem ocorrer a qualquer momento”, segundo a mídia chinesa. O relatório foi excluído posteriormente.
Pei-Lin Wu em Taipei, Taiwan contribuiu para este relatório.
